VL’industrie légale du cannabis à Ermont est passée de 0 $ de ventes récréatives en 2021 à environ 150 millions de dollars en 2025, et elle est en passe d’atteindre ce chiffre en 2026. À sa tête se trouve James Pepper, président du Vermont Cannabis Control Board.
Depuis que le gouverneur Phil Scott a nommé Pepper à ce poste en mars 2021, l’avocat de 42 ans a travaillé pour créer – et réglementer – le marché des mauvaises herbes de l’État.
Dans une récente interview, Pepper a décrit le conseil d’administration comme « une agence exécutive indépendante » créée par la loi. Sa mission est de « mettre en œuvre et superviser de manière efficace, équitable et sûre les programmes de consommation de cannabis par les adultes et à des fins médicales ». Cette vaste mission peut entrer en conflit avec les désirs des entrepreneurs du secteur du cannabis, qui ont parfois dirigé leur colère contre le conseil d’administration.
Pepper admet que cela n’a pas été facile. Répondant au pouvoir législatif, et finalement au gouverneur, le conseil d’administration doit soutenir, encourager et apprendre des professionnels de l’industrie tout en appliquant les règles. Tout cela est accompli avec un effectif de 25 personnes, plus Pepper et deux autres membres du conseil d’administration. Le conseil a demandé un budget de 7,1 millions de dollars pour le prochain exercice financier, qui débutera en juillet. Salaire de Pepper : environ 136 000 $ par an.
L’aspect le plus difficile du travail, selon Pepper, est que l’industrie est illégale au niveau fédéral. D’autres entités étatiques qui pourraient aider à réguler le marché, comme l’Agence de l’Agriculture, de l’Alimentation et des Marchés et le ministère de la Santé, « ne mettront pas les pieds dans une installation de production de cannabis », a-t-il déclaré, parce qu’elles ne veulent pas risquer leur financement fédéral.
« Nous devons donc être responsables de connaître toutes ces réglementations et savoir comment les appliquer et les mettre en œuvre en toute sécurité », a déclaré Pepper.
Le conseil rédige des règlements et témoigne souvent devant les législateurs du Statehouse lorsqu’ils envisagent de nouvelles lois. Pepper a déclaré publiquement son soutien à certaines des propositions du projet de loi sur le cannabis de cette année, S.278, notamment l’augmentation de la quantité de THC autorisée dans les produits emballés et la quantité de cannabis que les consommateurs peuvent acheter dans les magasins de détail ; et offrir des permis pour les ventes sous licence lors d’événements, tels que les mariages et les festivals de musique. Le sort de cette législation reste à décider.
Et oui, si vous vous posez la question, Pepper consomme du cannabis à des fins récréatives – mais pas souvent. Il a des jumeaux de 7 ans et sa femme, Aly Richards, vient d’annoncer qu’elle se porte candidate au poste de gouverneur.
« Chez moi, je n’ai pas beaucoup de temps pour les loisirs », plaisante-t-il.
Pepper a parlé des défis liés à l’équilibre entre différents intérêts tout en créant quelque chose de « tout nouveau pour le Vermont ».
Pouvez-vous expliquer le fonctionnement du conseil d’administration et ses responsabilités ?
Le rôle du conseil d’administration a évolué de façon spectaculaire, car vous avez commencé avec deux membres du personnel, un directeur général et un adjoint administratif — et un mandat énorme. Vous deviez élaborer toutes ces règles qui régissent cette industrie dans un délai très serré – alors que, soit dit en passant, vous construisez une agence de toutes pièces. Il n’y avait pas de bureaux. Il n’y avait ni ordinateurs, ni ordinateurs portables. Et nous ne nous mettons pas à la place de quelqu’un d’autre. Nous créons quelque chose de nouveau.
La première phase du travail du conseil, lorsque nous n’avions pas vraiment le personnel nécessaire, consistait à élaborer une structure de marché et à faire rapport au législateur sur ce à quoi ressemblerait ce marché. Ils ont déclaré : « Il y aura six types de licences ; vous devez créer des niveaux au sein de ces licences. Vous devez définir ce que ces licences vont pouvoir faire et ce qu’elles ne pourront pas faire. Et puis nous devons fixer les frais pour ces types de licences de manière à équilibrer votre budget tout en en faisant un marché accessible. Et en passant, nous ne voulons pas de grandes entreprises au Vermont. Nous voulons que ce soit un petit marché artisanal, alors assurez-vous d’en tenir compte lorsque vous fixez les frais.
Le conseil d’administration était fortement impliqué dans les opérations quotidiennes de tous les aspects de l’agence parce que nous n’avions pas de personnel pour vraiment déléguer quoi que ce soit. Maintenant que le marché mûrit un peu plus et que nous avons un effectif de 28 personnes, le conseil d’administration adopte une approche beaucoup plus orientée vers les politiques, alors que le personnel est davantage axé sur les opérations.
Il semble que vous soyez censé être le meneur de claque, le partisan et le promoteur du marché, mais aussi le régulateur et l’application des lois que vous avez créées. Est-ce que tu ressens ça ?
Nous ressentons toujours cela et nous nous sentons très responsables de certains résultats en matière de santé publique. Si nous constations une énorme quantité de DUI (avec) le cannabis ou une énorme augmentation des expositions accidentelles, en particulier parmi les populations les plus vulnérables, le conseil devrait réagir à cela. Nous devrons trouver des moyens de réparer tout ce que nous faisons qui ne fonctionne pas.
Il ne s’agit donc pas uniquement d’essayer d’en faire un marché prospère et viable. Nous devons également équilibrer cela avec la nécessité de prendre des mesures coercitives, de nous assurer que nous créons une culture de conformité, puis d’être responsables de certains des résultats en matière de santé publique – ou simplement d’être responsables devant le corps législatif, dont beaucoup n’ont jamais soutenu le cannabis au départ et ne voulaient pas de ce marché au Vermont. Et les recettes fiscales sont certainement intéressantes, mais de nombreuses questions (de la part des législateurs) se posent quant à savoir si (créer un marché légal du cannabis) était la bonne politique.
Quel est votre travail au quotidien ?
Une grande partie de mon temps est consacrée au traitement des demandes législatives, et ils soulèvent toujours des questions controversées pour rédiger des rapports. Ainsi, pendant l’été, nous mobilisons continuellement les parties prenantes autour de certaines initiatives politiques. Et l’engagement des parties prenantes ne concerne pas seulement l’industrie ; De nombreux responsables de la santé publique participent également à l’élaboration des politiques et à la rédaction des rapports.
Pendant l’été, j’essaie de passer une grande partie de mes journées sur le terrain, à visiter des établissements de cannabis, pour être vraiment visible. Essayer de comprendre où se situent les difficultés, où se trouvent les points de friction, où nos réglementations sont redondantes ou n’ajoutent tout simplement pas de valeur. Une grande partie de nos réglementations ont été mises en place sur la base de craintes théoriques concernant le détournement, l’inversion, l’implication de cartels, l’implication de mauvais acteurs, et beaucoup d’entre elles ne sont pas nécessaires.
Nous essayons d’apprendre de l’industrie sur les choses qui ne sont pas nécessaires et essayons de normaliser un peu les pratiques commerciales grâce à une réforme de la réglementation.
Quelle est votre partie préférée du travail ?
Ce que je préfère, c’est simplement le fait que tout ce que nous faisons est tout nouveau pour le Vermont. Chaque aspect du travail innove d’une manière ou d’une autre. Et il y a ces problèmes insolubles qui nécessitent des solutions. C’est vraiment excitant d’être à l’avant-garde pour comprendre les choses. Je n’aime vraiment pas recréer la roue. J’essaie toujours de considérer les problèmes dans le contexte de la façon dont d’autres États les ont traités, de la manière dont d’autres agences au sein de notre État les ont traités, et j’essaie de tirer les leçons apprises et de travailler avec l’industrie et les parties prenantes intéressées.
En pensant au projet de loi qui est actuellement étudié au Sénat, ils veulent que nous accordions des licences pour les événements avec du cannabis, et ils veulent nous autoriser à organiser des événements publics et privés. Les gens consomment du cannabis lors de festivals et de mariages depuis aussi longtemps que je me souvienne, mais le faire d’une manière réglementée et sûre et conforme aux désirs du législateur… est un aspect amusant. Il n’est pas facile de garantir que ces choses ne tournent pas mal.
C’est toujours amusant d’essayer de comprendre cela. Il y a beaucoup d’ingéniosité et de créativité au sein de cette industrie dont j’aime simplement faire partie. L’un des meilleurs moments, c’est de voir ces entrepreneurs du cannabis qui ont été persécutés, dans certains cas poursuivis ou stigmatisés, à tout le moins, pour leur consommation de cannabis, et maintenant ils le font au grand jour, ils gagnent de l’argent et paient leurs factures avec. Ils sont excités et cet enthousiasme est contagieux.
Quelle est votre évaluation globale du marché ?
Nous sommes dans une situation contre laquelle nous avions été prévenus lorsque nous avons lancé cette opération : que les deux premières années, les choses sembleront aller très bien. Les gens gagneront de l’argent pour une grande partie de nos pratiquants ; la demande va dépasser l’offre. Il semblera donc que tout le monde se porte bien, et il est certain que les recettes fiscales, si vous les utilisez comme mesure de l’enjeu, seront beaucoup plus élevées que prévu. Et nous avons un grand nombre de petits cultivateurs. Ils stimulent l’innovation et il existe un très grand nombre de produits enregistrés.
Il y a beaucoup d’ingéniosité et de créativité dans cette industrie dont j’aime simplement faire partie.
Poivre de James
Mais une fois que les gens seront plus efficaces dans leur croissance et que l’offre commencera à dépasser réellement la demande, vous commencerez à assister à des faillites commerciales. Et cela est simplement exacerbé par ce traitement fiscal disparate au niveau fédéral, le manque de services bancaires, les prix exorbitants que les gens paient pour les services bancaires et d’assurance, et l’évolution de ce… marché enivrant des produits à base de chanvre. Donc, tous ces facteurs combinés, je pense que notre marché est toujours dans une position quelque peu précaire.
Cela étant dit, je pense que certaines de ces nouvelles évolutions, l’innovation sur le marché — le projet pilote de licence d’événement, le projet pilote de livraison (à usage adulte, direct au consommateur) — vont nous aider à attirer plus de consommateurs.
Je pense que cela débloquera un peu plus de créativité et d’innovation si nous pouvons le faire en toute sécurité et bien, car nous commençons à être à la traîne de certains de nos voisins. Pour New York, ils ont une politique de consommation ouverte très libérale, ce qui signifie simplement qu’ils peuvent organiser des choses comme des événements. Cela fait maintenant deux ans qu’ils autorisent les marchés de producteurs.
Nous étions à l’avant-garde d’un certain nombre de questions qui rendaient notre marché passionnant, mais nous commençons maintenant à constater que, sans innovation au niveau statutaire, nous commençons à prendre un peu de retard. ➆
Cette interview a été éditée pour plus de clarté et de longueur.
Apprenez-en davantage sur ccb.vermont.gov.
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Heady Honcho | James Pepper, président du puissant Conseil de contrôle du cannabis du Vermont, discute de l’industrie en pleine croissance ».
