Paris, France –
Les triathlètes olympiques se sont jetés dans la Seine lundi matin au début de l’épreuve de relais mixte après que les organisateurs ont déclaré que les niveaux de bactéries dans la voie navigable parisienne, longtemps polluée, étaient à des niveaux acceptables.
Le projet d’organiser la partie natation des triathlons et le marathon de natation dans la Seine était ambitieux. La baignade dans la Seine est, à quelques exceptions près, interdite depuis 1923 car elle est trop toxique.
Des représentants de World Triathlon et du Comité international olympique, ainsi que des organisateurs des Jeux de Paris et des autorités régionales et météorologiques se sont réunis dimanche soir pour examiner les analyses de l’eau. Les résultats ont indiqué que la qualité de l’eau sur le site du triathlon s’était améliorée au cours des heures précédentes et serait dans les limites imposées par World Triathlon d’ici lundi matin, ont-ils déclaré dans un communiqué.
Au terme d’un sprint très serré, l’équipe allemande a remporté la médaille d’or, tandis que les États-Unis ont remporté l’argent et la Grande-Bretagne le bronze.
La décision d’autoriser la tenue de l’épreuve avec la nage dans la Seine intervient après que le comité olympique belge a annoncé dimanche qu’il retirerait son équipe du triathlon relais mixte après qu’une de ses concurrentes qui avait nagé dans la rivière la semaine dernière est tombée malade. On ignore si sa maladie a quelque chose à voir avec sa nage dans la Seine.
Paris a consacré 1,4 milliard d’euros (1,5 milliard de dollars) à l’amélioration des infrastructures pour nettoyer le fleuve qui traverse son centre. Cela comprenait la construction d’un bassin géant pour recueillir l’excès d’eau de pluie et empêcher les eaux usées de s’écouler dans le fleuve, la rénovation des infrastructures d’égouts et la modernisation des stations d’épuration des eaux usées.
Les fortes pluies qui se sont abattues de façon intermittente pendant les Jeux ont causé des maux de tête aux organisateurs, car elles ont entraîné des niveaux élevés de bactéries fécales, notamment E. coli et entérocoques, qui se déversent dans la rivière. Des pluies torrentielles sont tombées jeudi soir, mais les conditions étaient par ailleurs sèches, à l’exception d’une légère pluie samedi soir. Le soleil brillait de mille feux pendant le déroulement de la course lundi et les athlètes ont déclaré que les organisateurs les avaient rassurés en leur disant qu’il n’y avait aucun problème avec la qualité de l’eau.
Les organisateurs ont continué d’exprimer leur confiance dans le fait que les températures chaudes et les rayons ultraviolets du soleil se combineraient pour tuer suffisamment de germes avant chaque événement qui devrait inclure une baignade dans la Seine.
Les athlètes ont nagé dans la rivière pour les triathlons individuels masculin et féminin mercredi, même si la course masculine avait été retardée d’une journée en raison de la qualité de l’eau. Des niveaux élevés de bactéries dans le cours d’eau ont entraîné l’annulation de la partie natation des séances d’entraînement pour l’épreuve de relais.
Le triathlète américain Taylor Spivey a déclaré que l’incertitude était difficile à gérer.
« Tous ceux qui regardent peuvent voir à quel point ce lieu est incroyable pour le triathlon », a-t-elle déclaré, soulignant que les organisateurs avaient clairement choisi le lieu du parcours en raison de la présence en arrière-plan des monuments parisiens, dont la Tour Eiffel et les Champs-Élysées. « Mais la question constante de la qualité de l’eau, de la qualité de l’eau et du courant, était très stressante pour les athlètes, je dirais, car le plan d’urgence consistait uniquement à repousser la course, pas nécessairement à suivre un plan B. »
Son coéquipier, Morgan Pearson, a déclaré que les changements de dernière minute dans les plans étaient injustes pour les athlètes et les fans. Il était également fatigué de parler de la qualité de l’eau de la Seine : « On me pose cette question depuis un an. Je me suis qualifié il y a un an et je pense, sans jeu de mots, que nous en avons tous un peu marre de cette question. »
Le triathlète brésilien Arnold Djenyfer a déclaré que l’eau était bonne lundi.
« Il n’y avait pas vraiment de différence dans la qualité de l’eau aujourd’hui par rapport à la première course », a-t-il déclaré. « Nous savions déjà à quoi nous allions faire face et tout s’est bien passé. »
Le Norvégien Vetle Bergsvik Thorn, qui a participé lundi, est l’un des nombreux triathlètes à être tombé malade après avoir nagé dans la Seine mercredi dernier. Il a déclaré avoir eu un grave malaise à l’estomac pendant environ 12 heures, mais a ajouté qu’il était « difficile de dire si c’est la rivière ou une simple intoxication alimentaire ».
« Cela a été quelques jours assez stressants, car nous ne savions pas si nous savions nager ou non », a-t-il déclaré.
Les responsables suisses ont annoncé samedi que le triathlète Adrien Briffod, qui avait participé à la course de la Seine mercredi, ne participerait pas à la course lundi en raison d’une infection à l’estomac. Dimanche, ils ont annoncé que Simon Westermann, qui avait été choisi pour remplacer Briffod, avait lui aussi dû déclarer forfait en raison d’une infection gastro-intestinale. Westermann n’avait participé à aucune course de la Seine.
La Suissesse Julie Derron, médaillée d’argent en triathlon individuel féminin, a déclaré que l’équipe avait connu « quelques turbulences » ces derniers jours. Mais elle a estimé que, dans l’ensemble, l’expérience avait été positive.
« Je pense que les conditions étaient évidemment difficiles pour organiser la course, mais je pense que les photos, les souvenirs que nous en retirons, sont incroyables », a-t-elle déclaré.
Des tests quotidiens de la qualité de l’eau mesurent les niveaux de bactéries fécales, notamment E. coli. Les directives de sécurité de l’eau du World Triathlon et une directive de l’Union européenne de 2006 attribuent des valeurs qualitatives à une gamme de niveaux d’E. coli.
Selon les directives de World Triathlon, des niveaux d’E. coli allant jusqu’à 1 000 unités formant des colonies par 100 millilitres peuvent être considérés comme « bons » et peuvent permettre aux compétitions de se dérouler.
Le relais mixte de triathlon implique des équipes de quatre personnes composées de deux hommes et de deux femmes, chaque athlète nageant sur 300 mètres (yards), faisant du vélo sur 6,8 kilomètres (4,2 miles) et courant sur deux kilomètres (1,2 miles).
