Habitués à la controverse, les Golden Knights savent que les projecteurs vont briller encore plus maintenant qu’ils sont de retour en finale de la Coupe Stanley avec un regard particulier sur le gardien de but Carter Hart.
Hart est l’une des principales raisons pour lesquelles Vegas joue pour la Coupe pour la troisième fois en neuf ans et vise son deuxième championnat en quatre saisons. Les trois premiers adversaires de l’équipe en séries éliminatoires de la LNH n’ont pas réussi à le résoudre, et ce sera maintenant à la Caroline – 12-1 en séries éliminatoires – de prendre un dernier coup pour trouver un moyen de faire passer les rondelles devant Hart lorsque cette série s’ouvrira mardi à Raleigh, en Caroline du Nord.
La présence même de Hart dans la LNH a suscité des discussions sur la question de savoir s’il devrait même être autorisé à porter l’uniforme. Il était l’un des cinq joueurs de hockey junior du Canada 2018 acquittés d’agression sexuelle en juillet dernier. La LNH a statué que ces joueurs étaient admissibles à signer des ententes à compter du 15 octobre et à jouer à compter du 1er décembre. Hart a signé un contrat de 4 millions de dollars américains sur deux ans avec Vegas et n’a pas regardé en arrière.
Hart est devenu un candidat crédible au trophée Conn Smythe pour le titre de MVP des séries éliminatoires. Ses entretiens au cours des deux derniers mois ont été limités, mais il sera probablement confronté à des questions sur l’affaire avant le premier match.
Les partisans des Golden Knights l’ont accueilli dès le début, l’applaudissant lorsqu’il a foulé la glace pour la première fois le 2 décembre contre Chicago, certains apportant même des pancartes exprimant leur soutien. Ces acclamations n’ont fait que croître lors de la finale de la Coupe du club ; il reçoit parmi les ovations les plus bruyantes lors de la présentation de la formation de départ avant les matchs à domicile.
«Tout le monde ici a été tellement génial», a déclaré Hart après que les Golden Knights ont balayé le Colorado en finale de la Conférence Ouest. « Vous le voyez tous les jours avec les partisans. Ils se présentent à la patinoire et à nos entraînements. Le soutien que nous recevons est incroyable. Ils sont tellement enthousiasmés par les Golden Knights de Vegas et je suis tellement chanceux d’être ici. »
Des torts dans son coin
Vegas aurait pu être l’endroit idéal pour que Hart atterrisse.
C’est une franchise qui n’a pas peur de faire ce qu’elle peut de manière agressive pour gagner. Vegas dispose également d’un vestiaire pour vétérans, et ce qui est encore plus bénéfique pour Hart, c’est qu’il joue pour un entraîneur qui le connaît et le défend fermement en tant que personne et gardien de but. John Tortorella a entraîné Hart à Philadelphie et était convaincu que les Flyers devenaient de véritables prétendants au cours de la saison 2023-2024 lorsque la ligue a suspendu le gardien de but ainsi que les quatre autres joueurs impliqués dans le scandale.
Ainsi, lorsque les Golden Knights ont congédié Bruce Cassidy à huit matchs de la fin et l’ont remplacé par Tortorella, Hart savait qu’il avait un allié derrière le banc.
« Je pense que c’est un enfant fort mentalement », a déclaré Tortorella. « Je l’ai certainement observé lorsqu’il est arrivé dans l’organisation et a joué ses deux premiers matchs, et je l’ai vu jouer dans un match de prolongation où il a très bien joué. Il est à l’écoute… Il a énormément grandi à Philadelphie jusqu’à ce qu’il doive quitter la ligue, et il y est de retour. »
Cassidy avait débuté Adin Hill, qui a soutenu le championnat de la Coupe 2023 des Golden Knights, tout au long de la séquence. L’un des premiers gestes de Tortorella a été de mettre Hart devant le filet.
« J’ai adoré jouer pour lui à Philadelphie », a déclaré Hart. « Super heureux qu’il soit là. »
L’avenir était incertain
Le fait que Hart soit à Vegas était loin d’être une certitude l’été dernier.
Il était l’un des joueurs juniors inculpés en 2024 en lien avec un incident survenu à London, en Ontario. qui s’est produit six ans plus tôt. Le juge chargé du procès a déclaré que l’accusation n’avait pas satisfait à la charge de la preuve nécessaire pour condamner les joueurs et que les allégations manquaient de crédibilité pour justifier les accusations.
La LNH a mené sa propre enquête en 2022, et après que les joueurs ont été dégagés de toute responsabilité légale, la ligue a annoncé qu’ils seraient réintégrés. Alors que la ligue qualifiait les actions des joueurs de « profondément troublantes et inacceptables », les clubs ne se sont pas précipités pour commencer à les recruter.
Les Hurricanes ont envisagé de signer Hart et Michael McLeod, mais ont finalement décidé de passer. Vegas a eu une réponse différente pour Hart, acceptant de le recruter et a ensuite publié une déclaration selon laquelle il était « engagé envers les valeurs fondamentales qui ont défini notre organisation depuis sa création ».
Hart a lu sa propre déclaration aux journalistes à l’époque, disant qu’il voulait « montrer à la communauté mon vrai caractère, qui je suis et ce que je représente ».
Début difficile avec un nouveau club
Le retour à l’action n’était pas tout à fait ce que Hart envisageait.
Il a présenté une fiche de 5-3-3 avec une moyenne de buts alloués de 3,23 et un pourcentage d’arrêts de ,874, et ce n’était même pas le pire. Hart a subi une blessure au bas du corps lors d’un match du 8 janvier contre Columbus, le excluant de l’alignement pendant près de trois mois.
Le gardien de but de Vegas était, au mieux, incompatible avec le fait que Hill et Akira Schmid partageaient plus ou moins les tâches. Même si Hart devait revenir en fin de saison, rien n’indiquait que les Golden Knights seraient en mesure de compter sur leurs gardiens.
Tortorella a vu quelque chose de différent, commençant Hart dans six des huit derniers matchs. Hart a présenté une fiche de 6-0 avec une moyenne de 1,67 et un pourcentage d’arrêts de ,930.
Soudain, il n’y avait plus aucun doute sur l’identité du gardien partant.
« Il (passe) une longue journée à la patinoire pour se préparer et s’assurer qu’il est à l’écoute, a déclaré le défenseur Shea Theodore. « C’est juste amusant à regarder. »
Rouler en séries éliminatoires
Hart a maintenu ce jeu solide en séries éliminatoires.
Il a une fiche de 12-4 avec une moyenne de 2,22 et un pourcentage d’arrêts de ,924. Il a remporté six départs de suite, dont un balayage du Colorado contre une équipe qui menait la ligue avec 3,63 buts par match, mais qui était limitée à 1,75 par Hart et la défense des Golden Knights.
«Je pense qu’il devient de plus en plus confiant à chaque match, à chaque ronde qu’il joue», a déclaré l’attaquant Brett Howden. « Il y a beaucoup d’élan dans ces séries de matchs. Évidemment, ça va aller et venir. J’ai l’impression qu’il fait un travail incroyable pour nous garder dans le jeu. Il nous renflouera si nous avons besoin d’être renfloués. »
Le défi ne devient pas plus facile, face à une équipe de la Caroline qui a dominé Montréal 139-67 au chapitre des tirs au but lors des quatre derniers matchs de la finale de la Conférence Est. Le gardien des Hurricanes Frederik Andersen a été excellent devant le filet ces séries éliminatoires, avec une moyenne de 1,41 et un pourcentage d’arrêts de ,931.
Si les Hurricanes remportent la Coupe, Andersen sera probablement celui qui repartira avec Conn Smythe.
Hart comprend le défi.
« J’ai beaucoup de travail à faire », a déclaré Hart. « Nous devons juste préparer le prochain match. Nous serons prêts pour le premier match. »
