Le Soudan du Sud est la 33e équipe au classement mondial FIBA, de loin la plus basse des 12 nations qui se disputeront l’or en basket-ball masculin aux Jeux olympiques de Paris qui débutent cette semaine.
Les États-Unis sont classés n° 1.
Le Soudan du Sud a pourtant bien failli battre les Américains.
Le réveil qui a lieu tous les quatre ans semble avoir sonné pour l’équipe olympique américaine. La victoire 101-100 contre le Soudan du Sud samedi à Londres est survenue dans un jour où les Américains ont eu beaucoup de problèmes : la circulation pour se rendre à l’arène était brutale et Anthony Davis a déclaré qu’arriver en retard a perturbé les routines des joueurs, le Soudan du Sud a tiré à trois points et a dominé les États-Unis 42-21 à trois points et les États-Unis ont eu des difficultés dans de nombreux domaines.
Et tout cela nous rappelle qu’aux Jeux olympiques, il n’y a plus aucune garantie. Pas même pour les quadruples médaillés d’or en titre, un programme qui a perdu deux matchs de démonstration en route vers Tokyo en 2021, puis s’est incliné face à la France en ouverture de ces Jeux, avant de se ressaisir pour remporter l’or à la fin.
« Il y a de grandes équipes partout et rien n’est garanti pour l’équipe américaine de basket-ball », a déclaré l’entraîneur américain Steve Kerr plus tôt cet été. « Nous le savons bien, je le sais personnellement. Nous avons remporté la médaille d’or à Tokyo, mais nous avons perdu trois matchs en cours de route. Notre match pour la médaille d’or contre la France s’est joué à la dernière minute. C’est donc une compétition complètement différente de celle de 1992. »
Il n’y avait aucun doute sur qui allait remporter l’or en 1992 : la première Dream Team américaine a dominé toutes les équipes sur son passage. Chuck Daly a entraîné une équipe qui comprenait 11 futurs membres du Basketball Hall of Fame ; Kerr adore raconter l’histoire selon laquelle Daly n’a jamais eu à demander un temps mort pendant tout l’été, car aucun match n’a été en danger.
Kerr a dû en appeler un samedi avec 20 secondes à jouer pour donner le ballon à LeBron James et préparer ce qui est devenu le panier gagnant et salvateur pour la victoire d’un point contre le Soudan du Sud, une nation qui a obtenu son indépendance il y a seulement 13 ans, qui est sur le point de faire ses débuts olympiques et qui ne dispose pas d’installations intérieures adaptées à l’entraînement de basket-ball au niveau de l’équipe nationale.
« Beaucoup des équipes que nous affrontons s’entraînent un ou plusieurs mois à l’avance », a déclaré James. « Nous jouons ensemble depuis environ deux semaines. Donc, à chaque match, à chaque séance de cinéma, à chaque opportunité, nous essayons d’en tirer le meilleur parti. »
Le dernier test pré-olympique, le dernier critère de mesure pour les Etats-Unis, aura lieu lundi à Londres, où les Américains affronteront l’Allemagne. Les Etats-Unis sont favoris de 15,5 points, selon BetMGM Sportsbook, sur les champions en titre de la Coupe du monde et l’équipe qui a battu les Américains en demi-finale de ce tournoi il y a un an à Manille. Cela n’avait aucune importance samedi, lorsque les Etats-Unis étaient favoris de 43,5 points contre le Soudan du Sud.
Mais si tous les matchs de préparation organisés dans le monde cet été ont été une indication, alors ce tournoi olympique pourrait être très ouvert.
Le Soudan du Sud a perdu contre l’Argentine et a battu de justesse la Grande-Bretagne, deux équipes qui ne s’étaient même pas qualifiées pour les Jeux olympiques – puis ont presque éliminé les États-Unis. Les Américains ont battu l’Australie, qui a battu la Serbie, qui a battu la France, qui a fait 1-1 contre l’Allemagne ; la victoire française a eu lieu alors que les Allemands jouaient sans les frères Franz et Moritz Wagner et la défaite française a eu lieu sans Victor Wembanyama dans l’équipe.
« Nous avons 12 joueurs formidables », a déclaré l’arrière américain Stephen Curry. « Le basket est un sport tellement intéressant que si vous ne jouez pas de la bonne manière, si vous n’avez pas la bonne énergie et la bonne concentration pour défendre, prendre des rebonds et ne pas perdre le ballon, vous pouvez être battu. Peu importe contre qui vous jouez. C’est donc un bon rappel de cela. »
Samedi a également été un bon rappel de cela : personne ne semble intimidé par les États-Unis. Pas même les jeunes de 17 ans.
Quelques semaines après que Cooper Flagg ait réalisé un spectacle contre l’équipe olympique au camp d’entraînement de Las Vegas, un autre étudiant de première année de Duke – Khaman Maluach du Sud-Soudan – s’est retrouvé à affronter ses idoles de grande taille samedi à Bam Adebayo, Joel Embiid et Davis.
Tout comme Flagg l’a fait à Vegas, Maluach a plus que tenu bon, marquant sept points en 13 minutes sur 3 tirs sur 4.
« Je n’aurais jamais pu imaginer jouer contre eux », a déclaré Maluach à Eurohoops après le match. « Je me disais juste : « Oh, je joue contre ces gars-là ? » »
Un 18-0 en deuxième mi-temps, une poussée qui a débuté au cours d’un troisième quart-temps au cours duquel les États-Unis ont dominé le Soudan du Sud 37-18, a fait la différence pour les Américains. James a réussi un lay-up pour sauver son équipe à la fin, et ce qui était censé être un match sans importance s’est avéré avoir beaucoup de sens.
« Nous pouvons être battus si nous ne jouons pas notre style de basket, et notre style de basket consiste à jouer en défense », a déclaré Curry. « Ils ont réussi des tirs difficiles en première mi-temps et c’est une équipe talentueuse avec beaucoup de tirs, donc s’ils sont en forme, ils sont difficiles. Mais nous ne les avons pas du tout mis mal à l’aise en première mi-temps et ils en ont profité. »
« Mais nous avons aussi appris que nous avions cet équipement. Si nous pouvons le trouver, peu importe qui est sur le terrain, nous pouvons submerger les équipes pendant 40 minutes. Et c’est un excellent rappel de ces deux choses. Si nous ne jouons pas notre jeu, nous pouvons être battus. Nous ne sommes pas invincibles. »
