L’histoire de BMO Field est longue et compliquée. Mais en fin de compte, le site au bord du lac de Toronto est le petit stade qui a grandi.
Comment tout a commencé est une toile enchevêtrée, avec le stade lié au Canada qui accueille la Coupe du Monde U-20 de la FIFA 2007 et Toronto obtenant une franchise d’expansion de la Major League Soccer.
« En fin de compte – et j’insiste sur les mots en fin de compte – c’était une stratégie gagnante », a déclaré Kevan Pipe, qui a mené avec acharnement le projet de stade jusqu’à sa conclusion réussie dans son rôle de chef de l’exploitation de Canada Soccer.
Il considère le stade comme une avancée majeure pour le football au Canada.
« C’était vraiment un tournant pour le jeu, » dit Pipe. « J’en suis très fier.
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Aujourd’hui, le BMO Field est très différent du stade d’une capacité de 20 000 places construit pour une somme modique de 63 millions de dollars. Plus de 300 millions de dollars ont été dépensés en rénovations au cours des années qui ont suivi, une grande partie provenant de Maple Leaf Sports & Entertainment, qui exploite le site appartenant à la ville.
Les changements les plus récents, réalisés au coût de 146 millions de dollars, mettent le stade aux normes de la FIFA pour la Coupe du monde. Ils comprennent de nouveaux panneaux vidéo, une nouvelle surface de jeu, davantage de suites, un vestiaire visiteurs agrandi et 16 100 sièges temporaires, portant la capacité à 44 000 places.
Le site, rebaptisé Toronto Stadium pour la durée du tournoi en raison de problèmes de sponsoring, accueillera le match d’ouverture du groupe B du Canada contre la Bosnie-Herzégovine le 12 juin.
Les graines du stade ont été plantées en 2000, lorsque Sepp Blatter, alors président de la FIFA, a demandé à Canada Soccer d’accueillir le premier Championnat du Monde Féminin U-19 de la FIFA (maintenant la Coupe du Monde U-20 de la FIFA), prévu pour 2002.
Le tournoi a été un succès. Joueurs Christine Sinclair, Kara Lang et Erin McLeod ont fait leur part, menant le Canada à la finale, où l’équipe locale s’est inclinée 1-0 contre les États-Unis après prolongation devant une foule de 47 484 personnes au stade du Commonwealth d’Edmonton.
Son succès a ouvert de nouvelles opportunités : une candidature pour accueillir la Coupe du monde féminine de 2007, liée à un projet de construction d’un stade national de football.
Avec l’Université de Toronto vénérable Varsity Stadium tombé en ruine en 2002, un nouveau terrain de football était désespérément nécessaire dans la ville. Cette année-là, Canada Soccer a présenté son projet de stade national de football au gouvernement fédéral ; en 2003, le L’organe directeur a commandé une étude indépendante de viabilité.
Il y aura cependant de nombreux rebondissements avant que la première pelletée de terre ne soit mise en terre, avec les événements à l’autre bout du monde et les troubles politiques dans la capitale du pays qui menacent de mettre des bâtons dans les roues.
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Les espoirs du Canada d’organiser la Coupe du monde féminine de 2007 ont été déraillés par l’épidémie de SRAS de 2002, qui a débuté en Chine et s’est propagée à 29 pays. La pandémie a incité la FIFA à déplacer le 2003 tournoi féminin de la Chine aux États-Unis, promettant à la Chine l’édition 2007 en retour.
En conséquence, la FIFA a conseillé au Canada de porter plutôt son attention sur la Coupe du monde masculine U-20 2007.
Conscient de la nécessité de trouver un locataire pour le stade proposé à Toronto, Canada Soccer a contacté Richard Peddie, alors président-directeur général de MLSE, à l’automne 2003 pour discuter de l’implantation d’un club de Major League Soccer dans la ville. Un sondage ultérieur financé par MLSE a montré un fort soutien à une franchise MLS ; Le commissaire de la MLS, Don Garber, a également aimé l’idée.
D’autres bonnes nouvelles sont arrivées sous la forme de une décision de février 2004 de l’International Football Association Board (IFAB) cela dit, les surfaces en gazon artificiel pour les matches internationaux seraient autorisées si elles répondaient à certaines normes. La Ville de Toronto a préféré une surface de jeu artificielle, pour permettre au stade d’être utilisé en hiver sous bulle.
Plusieurs mois plus tard, Canada Soccer a demandé à la FIFA d’attribuer directement au Canada le tournoi masculin U-20 – les droits d’organisation étant conditionnels à la construction du stade de Toronto.
Blatter a accepté, en le mettant par écrit.
« C’est ce qui a tout débloqué », a déclaré Pipe. « C’était la clé. »
Le budget du stade a été fixé à 63 millions de dollars, plus 10 millions de dollars pour le terrain.
C’est ainsi qu’a commencé la délicate danse du financement avec les trois niveaux de gouvernement. À la fin de 2004, Ottawa s’était engagé verbalement à verser 25 millions de dollars.
Plusieurs sites ont été envisagés, notamment l’Université York et le site de l’ancien Varsity Stadium sur le campus de l’Université de Toronto. Tous deux sont morts sur la vigne, éliminés par les écoles. Le site de l’ancien stade des expositions, sur le terrain de l’Exposition nationale canadienne, a également été proposé.
En 2005, il semblait que le bal était enfin prêt à démarrer. MLSE et MLS ont conclu un accord sur une franchise d’expansion pour Toronto, à condition que le stade soit construit à temps pour le tournoi FIFA U-20 2007. MLSE a accepté d’exploiter le stade pendant 20 ans.
Les dessins techniques du stade ont été commandés cet été-là – seulement pour voir le stand du projet sur un manque de progrès dans l’obtention du soutien du parc des expositions et de la ville. La FIFA, quant à elle, faisait pression pour qu’elle s’engage dans la Coupe du Monde U-20, et la MLS mettait également la pression.
« Nous avions tous ces délais et tous ces gens qui nous criaient dessus », a déclaré Pipe.
Le gouvernement de l’Ontario a signé le projet en septembre. Et sous l’impulsion du maire de l’époque, David Miller, le conseil municipal de Toronto a donné son feu vert par 25 voix contre 13 le 28 octobre.
« Il y avait beaucoup de personnes clés impliquées qui, en fin de compte, ont toutes travaillé ensemble en partenariat pour créer ce lien fou entre tous les niveaux de gouvernement, le secteur privé et le secteur à but non lucratif pour réaliser cette chose », a déclaré Pipe. « C’était unique à bien des égards. Je ne sais pas à quelle fréquence vous verriez cela se reproduire. »
Restait une pièce du puzzle : la confirmation finale d’Ottawa. En novembre 2005, un décret autorisant les dépenses a été signé quelques heures seulement avant que le gouvernement minoritaire de Paul Martin ne tombe aux mains d’un vote de censure.
En décembre 2005, PCL a été approuvée comme entrepreneur général du projet de stade. La construction a commencé le 2 janvier 2006.
Le bilan final a vu le gouvernement fédéral, par l’intermédiaire d’Infrastructure Canada, contribuer 27 millions de dollars. L’Ontario a engagé 8 millions de dollars et Toronto a investi le terrain et 9,8 millions de dollars, devenant ainsi propriétaire du stade. MLSE, quant à lui, a couvert 18 millions de dollars (8 millions de dollars pour la construction et 10 millions de dollars supplémentaires pour garantir les droits de dénomination, récupérant une partie de cet investissement, BMO payant plus tard pour le nom).
« C’est vraiment ahurissant. Ce que nous avons obtenu en échange de 63 millions de dollars. … Il n’y a pas eu beaucoup de cloches et de sifflets, mais cela a rempli notre objectif », a déclaré Pipe, qui a travaillé à Canada Soccer pendant 21 ans. (Il est maintenant président de Kevan Pipe Football Consulting et est consultant auprès de FieldTurf.)
Une fois le financement enfin en place, c’était une course pour construire le stade pour les débuts à domicile du Toronto FC le 28 avril 2007 contre les Wizards de Kansas City. Un peu plus de deux mois plus tard, le Canada s’inclinait 3-0 contre le Chili sur le nouveau terrain lors la Coupe du Monde U-20 de la FIFA.
Bob Hunter, qui a travaillé comme vice-président, sites et divertissements chez Maple Leaf Sports & Entertainment de 1998 à 2019, a dirigé la construction originale.
Il « était celui qui a vraiment retroussé ses manches, fait claquer le fouet et veillé à ce que cette foutue chose soit construite à temps, dans les délais et dans le respect du budget », a déclaré Pipe.
Hunter, qui travaille actuellement sur le nouveau stade des Flames de Calgary par l’intermédiaire de sa société BCI & Associates, a également supervisé la mise à niveau en deux phases de 150 millions de dollars de BMO Field, de 2014 à 2016.
La première phase a vu le nombre de places assises porté à 30 000. Un deuxième pont a été ajouté à la tribune est, ainsi que de nouvelles suites, des clubs privés, des stands de concession et un tableau vidéo à l’extrémité nord.
La deuxième phase a ajouté un auvent sur les tribunes est, ouest et sud ; un hébergement pour un terrain de la LCF – les Argonauts de Toronto ont déplacé leurs matchs à domicile au BMO Field pour la saison 2016 – un vestiaire pour les joueurs de football ; et un nouveau système de sonorisation et d’éclairage.
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Bien entendu, certaines choses n’ont pas changé. Pipe, qui verra le Canada jouer contre la Bosnie-Herzégovine en tant qu’invité de la FIFA, est directement responsable de plusieurs des détails de conception originaux les plus remarquables du stade.
Après avoir constaté par moi-même combien de clubs à travers le monde utilisent conception des sièges pour le marquage, il a donné des instructions au fournisseur du projet.
« Les sièges doivent être rouges et il doit y avoir une feuille d’érable blanche de l’autre côté », a-t-il déclaré.
Et la feuille d’érable géante au niveau inférieur de la tribune est reste difficile à manquer, visible depuis les avions atterrissant à l’aéroport Billy Bishop, situé à proximité.
Pipe a également demandé que la première rangée de sièges être le plus près possible du terrain, à moins de six mètres.
« Ils m’ont trompé. Je pense qu’ils ont réussi à atteindre sept ou huit », a-t-il déclaré en riant.
