Depuis 2014, le Vermont accueille un festival burlesque semblable à celui que l’on pourrait trouver à Las Vegas. L’extravagance de cinq jours met en vedette des artistes venus d’aussi loin que l’Australie, un tapis rouge en cravate noire, une vente aux enchères caritative pour collecter des fonds pour la recherche sur le cancer du sein et des ateliers sur l’art de la taquinerie.
Mais ce sera la dernière année du Vermont Burlesque Festival sous sa forme actuelle, selon le producteur exécutif Cory Royer. La fréquentation a diminué et l’événement perd de l’argent. Royer a déclaré qu’il envisageait de réduire les effectifs du festival ou de trouver des lieux moins chers en dehors de Burlington, où il estime que les acheteurs de billets sont dissuadés par les problèmes de sécurité au centre-ville.
«Même si nos irréductibles aiment ça, je ne peux pas continuer à faire quelque chose si nous perdons de l’argent», a déclaré Royer. «Ce n’est pas une organisation à but non lucratif.»
Environ 1 400 personnes ont assisté au festival de l’année dernière – 400 de moins qu’en 2023 – ce qui a fait perdre à l’événement quelques centaines de dollars. Cette année, Royer espère que les vedettes acclamées Jessabelle Thunder et Tito Bonito contribueront à renverser la situation. Le festival se déroule du mercredi 15 janvier au dimanche 19 janvier à l’Opéra de Barre et dans des salles de Burlington, notamment le 126, le Nectar’s et l’Hôtel Champlain.
Organiser cinq jours de programmation n’est pas bon marché, et le festival a eu du mal à atteindre ses objectifs tout au long de son histoire. Chaque année, la production d’un divertissement coûte environ 70 000 $, a déclaré Royer. Il le finance personnellement avec l’argent gagné grâce à son travail quotidien à la tête d’une société de production médiatique, PhotoGraphic TV. Royer ne prend pas de salaire et réinvestit ses bénéfices dans son entreprise de production. Bien que l’année la plus fréquentée du festival, 2020, ait généré environ 16 000 $ de bénéfices, Royer a déclaré qu’il avait perdu de l’argent au cours des 11 années d’existence de l’événement.
Les dépenses du festival comprennent la location des salles, les frais de représentation et les vols des talents itinérants, la publicité, l’assurance et la rémunération des musiciens, des techniciens, de la sécurité et des huissiers. La partenaire de Royer, Karen Dorey, l’aide avec la logistique.
Seules les têtes d’affiche sont payées, tandis que les autres artistes paient 40 $ pour postuler et se produire. Royer reconnaît que cela peut être difficile à vendre, c’est pourquoi il fournit aux artistes des portraits professionnels ainsi que des photos et des vidéos haute définition de leurs numéros – des ressources qu’il espère les aideront à décrocher des concerts rémunérés à l’avenir.
«Pour que je puisse payer les 150 artistes, le coût de ce festival augmenterait incroyablement», a déclaré Royer. «Le prix du billet aussi, et nous ne serions alors en aucun cas en mesure d’y parvenir.»
Les revenus proviennent de la vente de billets et de marchandises, des frais d’inscription des artistes et des sponsors. La vente de billets représente environ 80 pour cent des revenus du festival, avec des prix variant en fonction de la soirée, depuis des mixages gratuits en boîte de nuit jusqu’à des spectacles sur scène à 152 dollars. Les parrainages représentent généralement 10 à 20 % des revenus, même si Royer a souligné que convaincre les entreprises d’associer leur marque au burlesque n’est pas une tâche facile. (Divulgation: Sept jours fait partie des sponsors de cette année.)
«Nous sommes risqués. Nous sommes un événement sur le thème des adultes et ce n’est pas facile, par exemple, pour une banque ou une coopérative de crédit d’apposer son nom sur un événement comme celui-ci», a-t-il déclaré. «Nous avons un combat difficile à mener pour faire comprendre aux gens qu’il s’agit d’une forme d’art et que ce n’est pas ce que l’on trouve dans un club de strip-tease.»
Les artistes burlesques, explique Royer, se déshabillent de manière théâtrale dans le cadre d’une routine hautement chorégraphiée, incorporant souvent la narration, l’humour et la satire. Contrairement à un club de strip-tease, il n’y a pas de lap dance ni de spectateurs jetant des billets d’un dollar sur scène. En règle générale, les femmes représentent environ les trois quarts du public du festival du Vermont.
Les personnes qui ont vécu un changement corporel trouvent souvent le burlesque comme une expérience émotionnelle, a ajouté Royer, des survivantes du cancer du sein embrassant leur mastectomie aux artistes transgenres se pavanant sur scène.
«Certaines personnes trouvent le burlesque comme un moyen de se sentir en confiance avec elles-mêmes. Elles trouvent très stimulant de monter sur scène pour montrer, Hé, c’est mon corps. Je l’aime. C’est beau«, a-t-il déclaré. «Voir un public réagir positivement à cela, c’est là que les larmes commencent à couler.»
Mais le sex-appeal n’est pas pas une partie du spectacle.
«J’adore la musique, les blagues ringardes, les grossièretés», a déclaré Mark Hitchcox, un participant de longue date, un résident de Fairfax âgé de 64 ans. «Mais soyons réalistes : vous avez plein de femmes légèrement vêtues qui secouent leurs pompons. Qu’est-ce qu’il n’y a pas à aimer ?»
Royer, 48 ans, a grandi à Colchester et a travaillé comme journaliste vidéo à WCAX-TV à Burlington après ses études universitaires. Il a ensuite déménagé à Las Vegas, où il a rejoint la station affiliée à CBS, KLAS-TV. En 2005, il a lancé une société de vidéographie et a travaillé sur des émissions de télévision telles que « Guy’s Big Bite » et « Aarti Party » sur Food Network. Il est retourné au Vermont en 2020 et vit à Winooski.
Royer a été exposé pour la première fois au burlesque en 2008, lorsque sa petite amie de l’époque l’a emmené à un spectacle à Los Angeles. Inspiré par le spectacle, le couple a décidé d’organiser un spectacle burlesque mensuel dans un lieu situé sous la jetée de Redondo Beach, en Californie.
En 2014, Royer a acheté le logo et la liste de diffusion du Las Vegas Burlesque Festival à un ami pour environ 3 500 $ et a repris ses opérations. Mais le festival n’a rapporté qu’environ 2 000 $ au cours de sa meilleure année, et Royer a été contraint de le fermer environ cinq ans plus tard.
Également en 2014, alors qu’il visitait son État d’origine pour les vacances, Royer a organisé un événement d’une nuit à Higher Ground à South Burlington – le germe de ce qui allait devenir le Vermont Burlesque Festival. Il pensait qu’un festival burlesque aurait moins de concurrence au Vermont qu’à Vegas et aurait donc plus de succès.
La version du Vermont est rapidement devenue trop grande pour sa salle initiale, s’étendant à l’Opéra de Barre en 2015 et organisant plus tard des représentations à ArtsRiot et au Flynn à Burlington. Le festival est devenu légèrement rentable en 2018, gagnant 1 600 $. La fréquentation a culminé en 2020 mais a diminué au fil des années. Le festival 2021 était virtuel, en raison du COVID-19.
Alors que la représentation de l’année dernière à l’Opéra de Barre, qui pouvait accueillir 645 personnes, affichait complet, Royer attribue le ralentissement du festival aux problèmes de sécurité publique à Burlington. Dans une publication sur Facebook l’année dernière, il a demandé à ses abonnés si les problèmes de sécurité au centre-ville de Burlington les empêchaient d’acheter des billets. Selon Royer, «En quelques heures, cette chose a suscité environ 200 réponses, et la très grande majorité des réponses a été : ‘Oui, je ne vais pas en ville. Oui, mon ami s’est fait cambrioler sa voiture. Oui, le Les sans-abri me mettent mal à l’aise. Oui, il y a trop de fusillades. … Il était très clair que c’était pour cela que les gens ne venaient pas.»
Pour aider les participants à se sentir plus en sécurité, il a demandé à la sécurité du festival de surveiller le parking à proximité pendant la représentation du centre-ville et de les accompagner jusqu’à leur voiture à la fin de la nuit. Pourtant, le spectacle avait des billets invendus.
«Pour une équipe qui travaille là-dessus pendant environ huit mois et qui n’est ensuite pas payée, ou qui n’est payée que quelques dollars, c’est difficile», a déclaré Royer. «Et s’il y a une perte de revenus, cela sort de ma poche.»
Un festival réduit serait également une perte pour les artistes, comme Kitty Kin-Evil, une résidente d’Ottawa qui se produit au Vermont Burlesque Festival depuis sa création. Jouer du burlesque est son travail à temps plein, et les festivals comme celui du Vermont sont des concerts importants.
«À ce stade, c’est presque comme une petite réunion de famille – je le fais depuis tant d’années», a-t-elle déclaré. «J’ai une base de fans là-bas. Les gens ont hâte de me voir, et j’ai hâte de les voir.»
Royer a déclaré que son amour du burlesque lui avait permis de supporter des années de perte d’argent ou de peine à atteindre le seuil de rentabilité. Mais finalement, il est logique de s’en aller.
«Je préférerais ne pas le déplacer hors du centre-ville. Mais j’ai besoin du soutien des sponsors et des détenteurs de billets», a-t-il déclaré. «Je ne peux pas maintenir ce vaisseau tout seul.»
