Wynton McManis aura une deuxième chance avec les Tiger-Cats de Hamilton.
Le vétéran secondeur sera de retour vendredi soir lorsque les Argonauts de Toronto (7-6) accueilleront Hamilton (4-9). McManis a raté six matchs en raison d’une blessure à l’aine.
« C’est vraiment dur », a déclaré McManis, un cure-dent dans la bouche. « Le simple fait de voir ses frères se lancer dans la compétition et tout donner, et de sentir qu’on a quelque chose à offrir ou qu’on veut offrir quelque chose pour pouvoir aider, c’est dur.
« Mais nous sommes là maintenant, ils ont tenu bon… et je suis prêt à partir. »
McManis, qui mesure 1,85 m et pèse 102 kg, a enregistré 33 plaqués, deux plaqués sur les unités spéciales, un sac, une interception et un touché au cours des sept premiers matchs de saison régulière de Toronto. Originaire de Memphis, au Tennessee, McManis a été nommé au sein de l’équipe d’étoiles de la LCF au cours des deux dernières saisons et a aidé Toronto à remporter la Coupe Grey en 2022.
Toronto vient de remporter une solide victoire à l’extérieur contre la Colombie-Britannique la semaine dernière (33-17). Sa défense a réussi sept sacs, dont trois par Ralph Holley, qui est à égalité en tête de la ligue avec sept au total.
« Cela apporte beaucoup », a déclaré l’entraîneur-chef de Toronto, Ryan Dinwiddie, à propos du retour de McManis. « Beaucoup d’énergie, beaucoup de concentration, de communication, c’est excellent pour notre vestiaire. »
« Il était avec nous en Colombie-Britannique la semaine dernière et il fait preuve d’un leadership de vétéran, même sur le banc de touche. Nous sommes très heureux de le retrouver… il aura une énergie différente. »
Surtout face à Hamilton après avoir été contraint de manquer la confrontation annuelle de la Fête du Travail, que Hamilton a remportée 31-28 le 2 septembre. McManis fêtera également son 30e anniversaire vendredi.
« Oui, c’est amusant », a déclaré McManis avec un sourire. « C’est parfait. »
Hamilton peut remporter la série de trois matchs en cas de victoire. Mais plus important encore, les Ticats se rapprocheraient à quatre points de Toronto, troisième, alors que les deux équipes ont encore quatre matchs à disputer en saison régulière.
À l’inverse, une victoire de Toronto ramènerait Hamilton à huit points et porterait un sérieux coup à ses maigres espoirs de séries éliminatoires.
« C’est un match important parce que c’est le prochain », a déclaré McManis. « Mais nous comprenons ce qui l’accompagne, nous comprenons l’importance de gagner pour atteindre nos objectifs.
« C’est un match éliminatoire pour nous. »
Hamilton a remporté la série de la saison avec Toronto, mais n’a pas réussi à réaliser le balayage depuis 2019. Les Argos ont également beaucoup à jouer puisqu’ils ne comptent actuellement que trois points de retard sur Ottawa (8-4-1), qui accueillera samedi Montréal, premier au classement (10-2-1).
Hamilton est en tête de la LCF en verges offensives nettes (395,1 par match) et en passes décisives (321 par match). Le vétéran quart-arrière Bo Levi Mitchell a lancé pour 3 682 verges et 23 touchés – deux sommets de la ligue – mais a également concédé 13 interceptions (à égalité pour le plus grand nombre).
Mitchell a un bilan de 14-2 contre Toronto. Le receveur de Hamilton Tim White a capté 11 passes pour 246 verges et deux touchés contre les Argos cette saison, tandis que Steven Dunbar Jr. a capté huit passes pour 151 verges et un touché lors de la victoire de 31-27 contre Ottawa la semaine dernière.
Le demi offensif Greg Bell, qui a couru pour 99 verges et un touché contre Ottawa, est absent en raison d’une blessure au tendon d’Achille. Cependant, le vétéran James Butler, deux fois coureur de 1 000 verges, revient dans l’alignement.
« James Butler est un excellent running back dans cette ligue », a déclaré McManis. « Lui et moi avons eu de belles batailles au fil des ans et cette saison sera donc amusante. »
Toronto sera privé de Janarion Grant (poitrine), qui a enregistré quatre retours de touché, le meilleur total de la ligue cette saison (trois bottés de dégagement, un coup d’envoi).
« Nous allons perdre un peu… Janarion a été assez spécial et je pense qu’il fait partie des meilleurs retourneurs de l’histoire de la LCF », a déclaré Dinwiddie. « Nous devons trouver une façon de jouer du bon football en attaque et en défense pour que les unités spéciales n’aient pas à nous porter. »
L’entraîneur-chef de Hamilton, Scott Milanovich, a déclaré que son équipe aborde le match de vendredi dans une bonne position.
« Je pense que gagner contribue certainement à l’ambiance, à l’énergie, à la confiance, à la foi en ce que nous faisons », a-t-il déclaré aux journalistes de Hamilton cette semaine. « Ils y croient, ils s’entraînent dur et ils commencent à voir les fruits de leurs efforts. »
Milanovich a déclaré que les clés du succès d’Hamilton vendredi restent inchangées.
« Il s’agit de protéger le ballon, les pénalités et les jeux explosifs, de protéger le quarterback et de frapper son quarterback », a-t-il déclaré. « Cela ne changera jamais.
« Ces dernières semaines, nous avons commencé à y parvenir et j’espère que nous pourrons continuer sur cette lancée. »
Chad Kelly, de Toronto, affiche une moyenne de 344 verges par la passe lors de ses quatre départs cette saison et a remporté quatre de ses cinq matchs en carrière contre Hamilton. Depuis 2021, les Argos ont une fiche de 10-4 contre les Ticats, dont 6-0 au BMO Field.
« Nous ne voulons vraiment pas perdre ce match », a déclaré Dinwiddie. « Nous devons enchaîner les victoires pour nous assurer une place en séries éliminatoires et peut-être essayer d’obtenir un match éliminatoire à domicile.
« Il y aura désormais un peu plus de rivalité et je pense que le match sera physique. Je sais qu’ils sont en confiance, ils nous ont battus deux fois et nous ne pouvons pas les prendre à la légère. »
McManis a ajouté : « À ce stade de la saison, c’est une question d’estime de soi et de respect de soi. Qui voulez-vous être ? Vous devez comprendre cela. Nous abordons chaque match chaque semaine avec la volonté de gagner et de faire de notre mieux et de mettre la meilleure version des Argonauts de Toronto sur le terrain. »
