Lors du sombre nadir de la pandémie de septembre 2020, le violoniste Soovin Kim est sorti sur une scène vide du Conservatoire de la Nouvelle-Angleterre à Boston et a interprété les Sonates et Partitas pour violon seul de Johann Sebastian Bach. Ces six œuvres imposantes de la fin des années 1710 – trois sonates et trois partitas – prennent deux heures et demie à jouer et englobent une gamme encyclopédique de techniques et d’émotions. Chamber Music Northwest – la série de Portland, Oregon, dont Kim est codirectrice artistique – a diffusé un enregistrement vidéo du concert au public confiné à la maison en guise de « cadeau ».
Ce cadeau remarquable est toujours disponible sur YouTube, mais un cadeau encore plus important est imminent. Ce week-end, Kim, 48 ans, basée à Boston, interprétera les Sonates et Partitas lors de deux concerts, un vendredi soir et un dimanche après-midi, à l’église cathédrale Saint-Paul de Burlington. Les concerts sont une offre hors saison du Festival de musique de chambre du lac Champlain à Colchester, que Kim a fondé et co-directeur artistique. Ils donnent aux habitants une rare chance de voir l’un des violonistes les plus accomplis du pays interpréter un ensemble d’œuvres que le regretté violoniste George Enescu appelait « l’Himalaya » pour les violonistes.
«Peu de gens font des concerts de Bach en solo», a déclaré Jody Woos. En tant que directeur exécutif du LCCMF de 2013 à 2021, Woos se souvient avoir organisé de nombreux concerts de collecte de fonds dans lesquels Kim jouait des mouvements d’une sonate ou d’une partita. Cependant, les réaliser tous est « une sorte de marathon », a-t-elle déclaré.
«Le simple fait de jouer l’un d’entre eux est un accomplissement», a déclaré le violoncelliste Edward Arron, ami de Kim depuis 30 ans, qui joue régulièrement au LCCMF et aux Capital City Concerts à Montpellier. «Chaque partita et chaque sonate est un monument. Pour quelqu’un, jouer les six en deux jours, c’est un incroyable exploit de virtuosité au violon, d’endurance physique et mentale.»
Chaque sonate comporte quatre mouvements qui alternent entre lent et rapide. Le deuxième mouvement de chacun est une fugue, dans laquelle une phrase est reprise successivement par des voix distinctes à intervalles réguliers – ce qui pourrait paraître inconcevable sur un seul instrument. Le violon est naturellement à voix unique, mais entre les mains de Bach, il devient polyphonique, a expliqué Kim.
Les partitas sont généralement des explorations plus légères de formes de musique de danse, chacune comportant quatre à sept mouvements allant des sarabandes majestueuses aux menuets en passant par les gigues animées, alias les gigues.
L’exception est la Partita n°2 en ré mineur, dont le cinquième et dernier mouvement est la Chaconne. Bach a composé le célèbre mouvement à l’époque de la mort de sa première femme en couches. Cent cinquante ans après sa composition, Johannes Brahms s’émerveillait de la pièce de 15 minutes : « La Chaconne est pour moi l’une des pièces musicales les plus merveilleuses et les plus incompréhensibles. Sur une seule portée, pour un petit instrument, l’homme écrit un monde entier des pensées les plus profondes et des sentiments les plus puissants. »
Pour Kim, les Sonates et Partitas sont « profondes », et la Chaconne particulièrement. Non seulement elle est reconnue comme la plus grande composition de Bach, dit-il, mais « il y a probablement des compositeurs qui diraient que c’est la plus grande chose jamais écrite, parce qu’en plus du contenu – la vie, la mort, le ciel, la terre, l’au-delà – elle est écrite sur un violon.»
Les multiples voix de la polyphonie de Bach se présentent sous une variété stupéfiante de manières : une mélodie avec accompagnement, des mouvements dans lesquels chaque voix a la même importance, des lieux où deux voix interagissent avec une troisième.
Pourtant, comme l’a observé le violoniste, « nous ne pouvons pas jouer plus de quatre notes à la fois. Et lorsque vous jouez plusieurs voix – des accords – notre main n’est qu’une taille limitée ; nous ne pouvons l’étendre que dans une certaine mesure. » Contrairement à un pianiste, un violoniste doit souvent jouer les notes d’un accord en succession rapide plutôt que simultanément.
La complexité des œuvres en fait « une écoute plus lourde », a admis Kim. Mais il conseille au public de se concentrer sur l’émotion plutôt que sur la technique. «Si les gens sont conscients de la difficulté, alors je ne fais pas mon travail», a-t-il déclaré. «C’est un peu comme aller au restaurant et apprécier la nourriture. C’est au chef de comprendre la difficulté. Les gens qui mangent ne devraient pas savoir comment cela a été préparé.»
Bach transforme la difficulté du violoniste en structures compréhensibles pour l’auditeur, a souligné Arron. La musique est «tout à fait accessible», a-t-il déclaré, «parce qu’en l’écoutant, on peut… imaginer le cadre, les lignes qui montent et descendent, quand la musique se développe et quand elle revient dans un endroit familier».
Les Sonates et Partitas de Bach sont une présence constante dans la vie de Kim. En tant que membre du corps professoral du Conservatoire de la Nouvelle-Angleterre et professeur invité à l’Université de Yale, Kim a déclaré : « J’entends du Bach au violon solo presque tous les jours de l’année, que ce soit moi ou mes étudiants. » Ces œuvres représentent des sommets que tout violoniste doit atteindre au cours de sa formation, et il doit jouer des sélections à chaque audition et concours majeur du conservatoire, y compris le Concours international de violon « Premio Paganini » à Gênes, en Italie, que Kim a remporté en 1996 à l’âge de 20 ans.
Kim a enregistré les Sonates et Partitas il y a dix ans, même s’il n’a pas encore peaufiné ni sorti l’album, a-t-il déclaré. Le temps apporte plus de maturité à l’interprétation de ces pièces, a déclaré Arron, qui joue les Six Suites pour violoncelle seul de Bach, composées à peu près en même temps que les œuvres pour violon solo. «Nous les apprenons comme des tremplins, techniquement et musicalement, et à mesure que nous vieillissons et devenons plus sages, nous continuons à trouver un sens plus profond à ces pièces.»
Kim était d’accord. «Ils nous emmènent dans les recoins les plus reculés de la vie», a-t-il déclaré. «Je les ai joués dans des salons, sur scène et dans le Grand Canyon pour personne : j’ai parcouru quelques chemins et je les ai joués. Ils feront partie des dernières musiques qui restent sur terre, c’est certain.»
«Ce sont des morceaux de musique parfaits», a ajouté Arron. «Combien de choses dans ce monde pouvez-vous dire qu’elles sont parfaites ?»
