Qui, vraiment, en dehors des admirateurs les plus roses, aurait vu cela venir? Une victoire au premier tour. Une avance de 2-0 au deuxième tour des séries éliminatoires contre les champions en titre de la Coupe Stanley?
Ce sont les Maple Leafs. Échecs prévisibles en ce qui concerne les séries éliminatoires.
Jusqu’à présent, ils ont tourné l’histoire sur sa tête. Il y a suffisamment de temps pour un flop, mais ils se sont envolés pour le sud de la Floride jeudi avec leurs meilleurs résultats en séries éliminatoires depuis 2004.
William Nylander continue ce qu’il a fait depuis quelques années maintenant, ce qui marque des objectifs significatifs au moment le plus important. Il est troisième au score en séries éliminatoires de la LNH avec six buts et à égalité au deuxième rang (avec Connor McDavid d’Edmonton) avec 13 points.
Il est temps pour les Willy Bashers d’admettre à contrecœur qu’ils avaient tort. Il a résisté pour plus d’argent – juste honteux – et s’est amélioré de plus en plus depuis.
Ils ont un rajeunissement en avant à Max Pacioretty qui, à 36 ans, semble avoir siroté de la fontaine de jeunes. Après avoir été promu à la deuxième ligne, il a marqué deux buts et six points lors des trois derniers matchs, dont la finale du premier tour contre Ottawa.
Ils ont deux gardiens – le blessé Anthony Stolarz et son remplaçant Joseph Woll – qui ont dépassé Sergei Bobrovsky, le gardien remarquable pour les Panthers.
Dans l’ensemble, Toronto semble une équipe plus professionnelle. Peut-être parce qu’il est hanté par les fantômes des séries éliminatoires. Peut-être parce que l’entraîneur-chef Craig Berube a effrayé les Maple Leafs. C’est peut-être parce que les principaux joueurs sont plus âgés maintenant.
Gagnez un match, passez à autre chose.
À la demande de Berube, ils n’ont pas cherché à se venger jusqu’à présent après que Stolarz a été frappé à la tête par Sam Bennett et a dû quitter à mi-chemin du match 1.
Note intéressante ici: le deuxième prénom de Bennett est Hunter, comme dans celui qui traque la proie. En décembre, il a donné un tabby errant à Stolarz, qui aime les animaux, un bon ami, et cette semaine a été critiquée pour le contact établi avec son ancien coéquipier, qui a quitté le match 1.
Le côté en verre à moitié plein est que Toronto est – obtenez ceci – 10 victoires en hissant la Coupe Stanley. L’inquiétude est que les Panthers, en particulier Bobrovsky, n’ont pas vraiment atteint leur foulée.
Avant de monter à bord du vol charter du club vers Fort Lauderdale, où les matchs 3 et 4 seront contestés dans la banlieue de Sunrise vendredi et dimanche, Morgan Rielly a mis les choses en perspective. Le défenseur est la feuille d’érable la plus longue et, avec cela, la plus torturée à cette époque de l’année.
«Ce sont deux matchs difficiles», a-t-il dit en réfléchissant à une paire de victoires à un but. «Nous sommes satisfaits des résultats jusqu’à présent, mais nous nous concentrons sur la construction de notre jeu. Notre objectif est de gagner tous les soirs mais (les Panthers) sont du battage, motivés, expérimentés et extrêmement compétitifs. Nous ne nous sommes empêchés de rien.»
Comme Stolarz, Oliver Ekman-Larsson et Steven Lorentz ont remporté les bagues de la Coupe Stanley avec la Floride l’année dernière.
«C’est une équipe qui ne va pas quitter», a déclaré Lorentz. «Ils vont repousser ici maintenant et avoir de la glace à la maison. Ils ne se retourneront pas. Ils vont faire de leur mieux.»
Y compris la saison régulière, Toronto a une fiche de 15-3 au cours de ses 18 dernières sorties. La dernière fois que les Maple Leafs ont remporté deux matchs au deuxième tour d’une série éliminatoire Mats Sundin, Darcy Tucker, Tie Domi et Eddie Belfour étaient vêtus de bleu royal et de blanc. L’incarnation de cette année est en hausse de 2-0 et a une chance d’être la première équipe Maple Leafs à atteindre la finale de la Conférence de l’Est depuis 2002.
La Floride a atteint la finale de la Coupe Stanley en 2023 après avoir suivi Boston 3-1 au premier tour. Deux de ses trois derniers triomphes sont venus en prolongation au TD Garden.
L’année dernière, il a remporté son premier titre de ligue malgré la traîne dans le championnat de la conférence et a dépensé une avance de 3-0 en finale de la Coupe Stanley. Les Panthers ont survécu aux Oilers lors du septième match.
«Il est important de réapprendre votre expérience», a déclaré Sam Reinhart, l’ailier droit de Floride, jeudi matin avant que les Panthers ne soient rentrés chez eux. «Peu importe ce qui s’est passé la veille ou quelques nuits avant ne change pas la façon dont nous passons notre journée.»
Berube, qui a été embauché l’été dernier peu après que les Maple Leafs se sont inclinés au premier tour, se concentre uniquement vendredi.
«Ce sera un jeu difficile, un jeu physique. Nous devons être préparés», a-t-il déclaré après l’entraînement. «Je ne vais pas aller au-delà du match 3.»
