Javon Leake est de retour dans son coin heureux.
Après avoir passé la majeure partie de ses deux premières saisons dans la LCF principalement à retourner les bottés, Leake est de retour pour effectuer des passes. Lors des deux derniers matchs des Elks d’Edmonton, tous deux remportés, Leake a couru pour 266 verges et quatre touchés en 33 courses (moyenne de 8,1 verges).
Edmonton (2-7) rend visite aux Tiger-Cats de Hamilton (2-7) samedi soir.
« J’attendais depuis longtemps de pouvoir jouer au poste de running back », a déclaré Leake. « C’est vraiment agréable de faire beaucoup de répétitions et de recevoir souvent le ballon.
« Je me sens à nouveau à l’aise dans ma position initiale. »
Leake était à la fois running back et returner à Maryland (2017-19), avec 1 144 yards et 17 TDs en 145 courses (moyenne de 7,9 yards). En 2019, il a couru pour 736 yards et huit touchdowns en 102 courses (moyenne de 7,2 yards) tout en menant le Big Ten (troisième de la NCAA) en retours de kickoff (30, 804 yards, deux TDs).
Leake a été un All-Star de la conférence en tant que retourneur et a remporté le prix Rogers-Dwight du spécialiste de l’année.
Mais avant cette saison, Leake, qui mesure 1,80 m et pèse 93 kg, n’avait réalisé que 15 courses pour 52 yards depuis qu’il est devenu professionnel en 2020. Ils ont tous eu lieu après que Leake ait rejoint les Argonauts de Toronto en 2022 après des passages dans la NFL avec les Giants de New York, les Lions de Détroit et les Commanders de Washington.
Leake a tout de même fait ses preuves en tant que retourneur. Il a été le meilleur joueur des unités spéciales de la LCF la saison dernière après avoir mené l’équipe au chapitre des retours de botté de dégagement (81, 1 216 verges, moyenne de 15,0 verges) avec un record d’équipe de quatre touchés, un de moins que le record de la ligue.
Leake a également joué un rôle important dans la victoire de 24-23 de Toronto contre Winnipeg lors de la Coupe Grey 2022. Son retour de botté de dégagement de 44 verges a placé les Argos à la ligne de 31 verges des Bombers avec 6:07 à jouer et a préparé le touché gagnant de cinq verges d’AJ Ouellette.
Leake a signé avec Edmonton en février, mais a commencé la saison derrière Kevin Brown, qui a couru pour 1 141 verges en 2023. Leake est devenu le partant le 3 août contre la Saskatchewan après que Brown (épaule) ait été placé sur la liste des blessés.
Leake a répliqué avec 169 verges au sol et trois touchés en 12 courses dans une victoire de 42-31, la première d’Edmonton cette année. Sur une course de touché de 51 verges, Leake a atteint une vitesse de pointe de 35,8 kilomètres à l’heure (22,25 milles à l’heure), qu’aucun porteur de ballon du football professionnel n’a dépassée au cours de la dernière année.
Leake a couru pour 97 yards et un TD en 21 courses lors de la victoire à domicile 33-16 de la semaine dernière contre la Colombie-Britannique
« Cette saison, Javon prouve encore une fois qu’il est l’une des armes offensives les plus importantes de la LCF », a déclaré Kenny Kim de Summit Athletes, l’agent de Leake basé en Floride. « Il n’est pas seulement le joueur le plus rapide du football professionnel, mais semaine après semaine, il est l’un des meneurs de jeu les plus dynamiques de cette ligue.
« Mais Javon est aussi un homme humble et travailleur avec qui c’est un plaisir de travailler. »
Leake fera un troisième départ consécutif samedi, mais admet que la transition vers la vie dans l’arrière-champ n’a pas été facile.
« Vous connaissez les bases comme prendre le relais et courir », a déclaré Leake. « Mais ce sont les détails réels du poste qui comptent, comme comprendre le schéma de course, être patient.
« J’ai dû me mettre à l’œuvre en début de saison, j’ai fait deux erreurs, j’ai dépassé certains de mes blocs. Plus je faisais de répétitions, plus j’étais à l’aise. »
Leake a également joué au sein des équipes spéciales. Il a effectué 22 retours de punt pour 214 yards et 24 retours de kickoff pour 520 yards, dont deux de plus de 40 yards.
Les statistiques de course de Leake coïncident avec le retour du quart-arrière canadien Tre Ford à l’attaque d’Edmonton. Ford a lancé pour 252 verges et deux touchés contre la Saskatchewan tout en courant pour 46 verges en cinq courses et a complété ses six premières passes pour 96 verges contre la Colombie-Britannique avant de subir une blessure aux côtes et à la poitrine.
Ford manquera le match de samedi puisque le vétéran McLeod Bethel-Thompson sera titulaire.
Edmonton est à la poursuite de sa première séquence de trois victoires consécutives depuis 2018 et a remporté ses deux derniers matchs au Tim Hortons Field. Les Elks n’ont pas franchi la barre des 100 verges au sol lors de leurs sept premiers matchs, mais ont enregistré 200 verges ou plus lors de chacun de leurs deux derniers matchs.
Leake a couru pour 386 yards sur 55 courses cette saison (moyenne de 7,0 yards, la plus élevée de la ligue) avec 13 courses de 10 yards ou plus.
Hamilton a perdu deux matchs de suite alors que Taylor Powell, en deuxième année, effectuera son premier départ de la saison. Il a remplacé le vétéran Bo Levi Mitchell lors de la défaite de 33-23 contre Montréal la semaine dernière et a terminé avec 319 verges par la passe et deux touchés.
Powell a effectué neuf départs la saison dernière en tant que recrue (4-5) et affiche une fiche de 0-1 contre Edmonton. Le demi de sûreté canadien Stavros Katsantonis et le demi de coin américain Jamal Peters sont tous deux de retour, mais le demi offensif James Butler est absent.
« Les répétitions (que Powell) a obtenues l’année dernière ont été inestimables », a déclaré l’entraîneur-chef de Hamilton, Scott Milanovich. « Et puis cette année, nous avons pu mettre en place une attaque que je connais et l’avons fait dès le début grâce à un camp d’entraînement.
« Il passe beaucoup plus rapidement à la prochaine étape. C’est là que l’expérience commence à se faire sentir. »
Leake a déclaré que les Elks sont conscients des difficultés auxquelles Hamilton est confronté.
« Nous étions un peu dans la même situation », a déclaré Leake. « C’est une équipe dangereuse et nous devons nous y préparer. »
