Lorsque LeBron James a battu un autre record de la NBA plus tôt ce mois-ci, celui du plus grand nombre de minutes jouées en carrière en saison régulière, ses coéquipiers des Los Angeles Lakers ont géré le moment à la manière typique des vestiaires.
Ils se sont moqués de lui.
« Ils m’ont dit que j’étais vieux comme l’enfer », a plaisanté James.
Selon les standards de la NBA, ils n’ont pas tort. Il a été surnommé « le gamin d’Akron » lorsque le natif de l’Ohio est entré dans la ligue avec un avenir sans limites il y a près de 22 ans. Il s’agit désormais d’un quadragénaire originaire de Los Angeles avec des mèches grises dans la barbe. Son anniversaire marquant arrive lundi, celui qui fera de lui le premier joueur de l’histoire de la NBA à jouer à l’adolescence, dans la vingtaine, la trentaine et la quarantaine.
Un tel exploit s’est déjà produit plusieurs dizaines de fois au baseball. Cela s’est produit au hockey – Gordie Howe a été un joueur de cinq décennies, apparaissant dans la LNH de l’adolescence à la cinquantaine – mais jamais dans la NFL ou la NBA. Jusqu’à maintenant. James écrit encore plus d’histoire du basket-ball et crée son propre club.
« D’une certaine manière, c’est un phénomène naturel », a déclaré le commissaire de la NBA, Adam Silver. « J’ai côtoyé beaucoup de grands joueurs et il est l’un des joueurs les plus travailleurs que j’ai côtoyés. Je veux dire, il ne prend pas un jour de congé. Il ne semble pas prendre un après-midi de congé. Il travaille toujours sur une partie de son corps. Vous le rencontrez et il est toujours en train de tremper quelque chose ou de manger quelque chose avec un engin attaché à lui.
Un 40e anniversaire, en termes NBA, signifie que la fin sur le terrain est proche. James deviendra le 30e joueur à participer à un match de saison régulière avec un « 4 » comme premier chiffre de son âge ; seulement neuf ont enregistré plus de 51 parties après cet anniversaire. Il sera le 32e joueur à jouer après avoir atteint 40 ans au total ; Tim Duncan et Danny Schayes ont tous deux eu 40 ans lors des séries éliminatoires de ce qui est devenu leurs dernières saisons.
Et pour la plupart, les chiffres importants sont pratiquement inexistants à cet âge.
Seuls Kareem Abdul-Jabbar (qui l’a fait trois fois), John Stockton (deux fois), Michael Jordan, Robert Parish et Karl Malone ont en moyenne plus de 10 points en une saison après avoir eu 40 ans. Jordan a récolté en moyenne 22,4 points en 30 matchs après avoir eu 40 ans. lors de sa dernière saison avec Washington ; Malone est le plus récent à l’avoir fait, avec une moyenne de 13,2 points en 42 matchs après avoir eu 40 ans avec les Lakers en 2003-04.
James, quant à lui, affiche toujours des chiffres de niveau all-star : 23,5 points, 9 passes décisives et 7,5 rebonds par match. Oubliez à quel point faire cela à 40 ans est du jamais vu. Faire cela à 30 ans est pratiquement du jamais vu. Les seuls joueurs à avoir ces chiffres dans les trois catégories au cours d’une saison après avoir atteint 30 ans sont James (qui l’a fait à 33 et 35 ans) et James Harden (qui l’a fait à 31 ans).
« Compte tenu de sa taille, de sa force et de son QI, avec sa silhouette et la façon dont il prend soin de lui, il n’a pas besoin d’être le meilleur athlète de la planète. À un moment donné, il l’était », a déclaré l’entraîneur du Miami Heat, Erik Spoelstra. « Nous ne parlons pas du meilleur athlète de l’association. Il était sans doute le meilleur athlète de la planète, rien que sa taille, sa force, son agilité et son explosivité combinées. Mais à cette taille et s’il veut juste ralentir le jeu et jouer avec son cerveau et son QI, il pourrait le faire pendant encore une décennie. Je doute qu’il y trouve de l’intérêt. Mais il le pourrait.
Personne ne sait quand James arrêtera de jouer. Et cela ne va sûrement pas devenir plus facile : James voulait jouer les 82 matchs cette saison et n’a pas pu, a été largement critiqué lorsque les Lakers ont traversé une crise plus tôt cette saison et a subi des tonnes de réactions négatives lorsque son équipe a repêché son fils. Bronny au second tour l’été dernier dans ce que beaucoup pensaient être du simple népotisme.
Il a toujours été un paratonnerre. Si son jeu décline à 40, ses opposants seront alignés pour s’en réjouir.
« C’est beaucoup plus difficile, physiquement et émotionnellement, d’affronter ce à quoi ces gars sont confrontés nuit après nuit après nuit », a déclaré l’entraîneur de Golden State, Steve Kerr, à propos des plus grandes stars de la NBA qui se lèvent au fil des années, comme James et Stephen Curry des Warriors. j’aurai 37 ans en mars. « Il y a une raison pour laquelle les joueurs doivent prendre leur retraite. Vous savez, ils ne peuvent pas le faire éternellement.
James non plus.
Mais même en jouant aux côtés de joueurs d’élite de 30 ans comme Giannis Antetokounmpo, James – qui dépenserait plus de 1,5 million de dollars par an pour sa forme physique et dispose d’une sorte de mécanicien sur place à tout moment pour tout ce dont son corps a besoin en sport personnel Le gourou de l’entraînement, Mike Mancias, a montré comment jouer bien au-delà de ce qui était autrefois considéré comme les années de pointe d’un joueur de la NBA.
« Ce qu’il a fait est incroyable, cela n’a jamais été fait, surtout au niveau auquel il joue », a déclaré Antetokounmpo. « Pour moi, je regarde toujours les autres joueurs qui nous donnent le ton, et c’est quelque chose qui n’a jamais été fait auparavant. Je veux vraiment jouer tard dans ma carrière, vers 37, 38, 39 ans, autant que mon corps me permet de jouer. Mais je dois faire du bon travail pour prendre soin de mon corps, ce que je crois faire, mais il nous a en quelque sorte tracé la voie, établi le modèle pour nous. Nous devons juste suivre.
Les distinctions sont innombrables : James est le meilleur marqueur de tous les temps de la NBA, a sa place dans la conversation GOAT, le plus grand nombre de minutes jouées, quatre championnats NBA, trois médailles d’or olympiques, 20 et probablement bientôt 21 sélections d’étoiles, le plus âgé à faire ceci, le plus âgé à faire cela, une richesse générationnelle avec une valeur nette supérieure à 1 milliard de dollars américains, et ainsi de suite.
Cela soulève la question suivante : qu’offre-t-on à un homme de 40 ans qui a tout ?
« Je ne sais même pas », a déploré Bronny James – un autre exemple de la façon dont James est l’un d’entre eux, devenant le premier père de l’histoire de la NBA à avoir son fils comme coéquipier.
James a laissé entendre que la fin était proche. « Ne me faites pas me sentir vieux en ce moment », a-t-il répondu, en plaisantant à moitié, lorsqu’on l’a interrogé plus tôt ce mois-ci sur l’imminence de son 40e anniversaire. Il est sous contrat pour la saison prochaine mais n’a offert aucune garantie sur la durée de son jeu, affirmant qu’il « ne jouera pas beaucoup plus longtemps, pour être tout à fait honnête » et insistant sur le fait qu’il « ne jouera pas avant ». les roues tombent » parce qu’il ne veut pas manquer de respect au jeu.
Aucun joueur n’a marqué plus de points à l’adolescence que James. Il en va de même pour ses 20 ans. Seuls Malone et Abdul-Jabbar ont marqué plus de points dans la trentaine que James. Et maintenant, voici la quarantaine, avec James toujours aussi fort.
C’est la dernière décennie d’une carrière de basketteur pas comme les autres.
« Les fans sont attentifs à chaque fois qu’il entre sur le terrain parce qu’ils regardent l’un des plus grands matchs de tous les temps et jouent toujours à un niveau incroyablement élevé, malgré ses 40 ans ce mois-ci », a déclaré Silver. « Je m’émerveille devant lui. »
