L’entraîneur de rugby canadien Kingsley Jones se sent optimiste quant à son équipe ces jours-ci.
La route des qualifications pour la Coupe du monde 2027 a été tracée et le calendrier des hommes canadiens, classés 21e, se remplit, à partir du 25 août contre le Japon, classé 14e, à Vancouver, dans le cadre de la Coupe des Nations du Pacifique.
Et Jones, qui a pris les commandes de l’équipe en septembre 2017, dispose d’une profondeur bien nécessaire dans son effectif.
« La profondeur de l’effectif dont nous disposons actuellement est probablement la meilleure depuis au moins six ans. Et en particulier pour les arrières », a déclaré l’ancien capitaine du Pays de Galles. « Il devient difficile de choisir une équipe, et c’est ce dont j’ai besoin. J’ai besoin d’un casse-tête (dans la sélection) tous les soirs. »
Samedi, certains joueurs de Jones auront l’occasion de faire valoir leur point de vue en vue d’une sélection contre le Japon, lorsque l’équipe du Canada XV affrontera les Vancouver Highlanders au Capilano Rugby Club.
« Il y a une réelle opportunité de faire valoir leur potentiel ce week-end, c’est sûr », a déclaré Jones. « Nous allons devoir réduire notre effectif pour la semaine de tests au Japon. La porte est ouverte. Elle est véritablement ouverte à tous les joueurs de ce groupe. »
Jones a convoqué 35 joueurs à l’école Shawnigan Lake en préparation de la Coupe des Nations du Pacifique et annoncera sa composition du tournoi après le match des Highlanders.
Les Highlanders, qui en sont à leur première année, arrivent après avoir remporté des victoires contre les Canada Selects (44-33), la Barbade (44-12), l’Allemagne (30-26) et le Brésil XV (77-7).
Le Canada n’a joué que deux matchs cette année, battant la Roumanie (20e) 35-22 et perdant 73-13 contre l’Écosse (7e), les deux matchs ayant eu lieu le mois dernier à Ottawa. Les Canadiens ont une fiche de 7-11-0 depuis la Coupe du monde 2019, où ils ont été éliminés après avoir perdu quatre matchs consécutifs.
Après le match contre le Japon au stade BC Place de Vancouver, le Canada se rendra en Californie pour affronter les États-Unis, classés 19e, le 31 août au Dignity Health Sports Park de Carson.
Le Canada, les États-Unis, le Japon, les Fidji (10e), les Samoa (13e) et les Tonga (16e) se réuniront au Japon le mois prochain pour les éliminatoires. Les demi-finales et le match pour la cinquième place sont prévus les 14 et 15 septembre à Tokyo, et le match de championnat et le match pour la troisième place le 21 septembre à Osaka.
La Coupe des Nations du Pacifique de l’année prochaine servira de qualification pour la Coupe du monde 2027. Les trois premiers du classement obtiendront leur billet pour l’Australie, mais cela englobera les cinq premiers si les Fidji et le Japon terminent là-bas, étant donné qu’ils se sont déjà qualifiés en terminant parmi les trois premiers de leur poule du tournoi 2023.
Si cette voie ne fonctionne pas, le Canada aura également deux autres moyens de se qualifier pour la Coupe du monde élargie à 24 équipes, via un match éliminatoire avec le finaliste du Championnat Sudamerica Rugby 2025 et, enfin, un tournoi de repêchage à quatre équipes.
Le Canada n’a pas réussi à se qualifier pour la Coupe du monde 2023 après avoir perdu une série de qualifications en deux manches contre les États-Unis (59-50 au total) et le Chili (54-46).
« Nous avons l’habitude de tenter notre chance trois fois et cette fois-ci, nous ne l’avons pas fait », a déclaré Jones. « Cette fois, nous avons trois chances de nous qualifier, comme les États-Unis et d’autres pays, et je pense que c’est positif pour nous. Nous voulons évidemment tenter notre chance et nous qualifier pour pouvoir planifier notre avenir sur deux ans et nous donner une bonne piste pour réussir et être compétitifs lors de la Coupe du monde de rugby 2027. C’est notre mission. »
Après la Coupe des Nations du Pacifique, les Canadiens envisageront probablement des tests en novembre en Europe contre les Pays-Bas (27e au classement), la Roumanie (20e) et le Chili (22e).
L’effectif du camp d’entraînement de Jones comprend 16 joueurs qui ont participé aux éliminatoires de la Major League Rugby 2024, dont Andrew Quattrin, Cole Keith, Ethan Fryer, Josh Larsen et Ben LeSage des New England Free Jacks, doubles champions, qui ont été autorisés à se présenter tard au camp du Canada en raison de leur parcours en séries éliminatoires.
L’effectif comprend également 13 joueurs de la Pacific Pride, l’académie de développement de Rugby Canada, dont Kaden Duguid, Sam Miller, Jesse Kilgour et Rhys James, qui n’ont pas encore été sélectionnés.
Le Canada a affronté le Japon pour la dernière fois en juin 2016, à Vancouver, où il s’est incliné 26-22. Le Japon a remporté les trois rencontres précédentes, toutes en Coupe des Nations du Pacifique, après un match nul 20-20 lors de la Coupe du monde 2011 en Nouvelle-Zélande.
La dernière victoire du Canada (15-10) remonte à septembre 2005, lorsque les deux équipes s’étaient rencontrées à Tokyo dans le cadre de la Super Coupe à cinq équipes.
Le bilan du Canada face aux Cherry Blossoms est de 8-15-2, mais seulement deux de ses victoires ont eu lieu au cours de ce siècle (2-8-2). Le Japon a affiché un bilan de 2-0-2 à la Coupe du monde de l’année dernière en France, n’ayant pas réussi à atteindre les huitièmes de finale après avoir battu le Chili (42-12) et les Samoa (28-22) et perdu contre l’Angleterre (34-12) et l’Argentine (39-27) en phase de groupe.
