La prochaine fois que les Maple Leafs de Toronto joueront un match de hockey, le centre étoile Auston Matthews aura un « C » sur son maillot.
Matthews, 26 ans, a été nommé nouveau capitaine de l’équipe lors d’une conférence de presse mercredi. Il succède à John Tavares, qui occupait le poste de capitaine depuis 2019.
« J’ai eu des frissons, honnêtement. Je suis tellement honoré et touché », a déclaré Matthews lors d’une conférence de presse annonçant son titre de capitaine. « Depuis que j’ai été repêché ici il y a huit ans, on réalise à quel point c’est spécial de jouer pour la ville de Toronto, de porter la feuille d’érable sur sa poitrine tous les soirs.
« Cela signifie tout simplement le monde. »
Matthews a signé en août dernier une prolongation de contrat de quatre ans d’une valeur de 53 millions de dollars, qui entrera en vigueur la saison prochaine. Tavares, quant à lui, devrait devenir agent libre l’été prochain.
Tavares était présent à la conférence de presse et a déclaré qu’il soutenait la décision.
Le joueur de 33 ans a déclaré avoir appelé Matthews fin juillet pour l’informer du changement de capitaine.
« Vous parlez de l’un des meilleurs joueurs de hockey », a déclaré Tavares. « C’est incroyable à quel point il pousse l’équipe. Je pense que souvent, sans même s’en rendre compte, on peut voir à quel point il inspire les autres avec son talent et son éthique de travail. »
Au cours de ses huit saisons avec les Maple Leafs, Matthews a accumulé de nombreux trophées. Il a remporté le trophée Calder 2017 en tant que meilleure recrue, le trophée Hart 2022 en tant que joueur le plus utile et a été récipiendaire à trois reprises du trophée Rocket Richard, notamment l’année dernière, lorsqu’il a marqué 69 buts, un sommet en carrière.
Mais il espère toujours ajouter une coupe Stanley à sa collection. En avril, les Maple Leafs ont perdu au premier tour des séries éliminatoires pour la sixième fois en huit saisons, une défaite en sept matchs contre les Bruins de Boston au cours de laquelle Matthews n’a réussi qu’un seul but en raison d’une blessure.
Désormais, l’équipe espère qu’un remaniement de la direction pourra changer son destin après la saison.
« Les gens veulent le suivre. Il entre dans une pièce et les gens gravitent autour de lui », a déclaré le directeur général des Maple Leafs, Brad Treliving, à propos de Matthews. « Nous avons eu le plaisir d’être dirigés par John au cours des dernières années, un grand capitaine.
« Je ne pouvais pas penser à une meilleure personne qu’Auston pour lui conférer cet honneur et le transmettre. »
