L’équipe masculine de basket-ball du Canada, composée de joueurs de la NBA, a balayé le premier tour des Jeux olympiques, remportant trois victoires sur trois contre la Grèce, l’Australie et l’Espagne.
Alors qu’ils se préparent à affronter le pays hôte, la France, et sa star, Victor Wembanyama, mardi en quart de finale, l’entraîneur Jordi Fernández affirme qu’ils comptent poursuivre leur séquence de victoires – directement jusqu’au podium.
« Il y a des attentes de l’extérieur et de l’intérieur », a déclaré Fernández. « Nos attentes actuelles, de l’intérieur de l’équipe, sont de gagner chaque match. De gagner l’or. »
Il s’agit d’un moment dans le basketball canadien qui se prépare depuis des décennies.
L’équipe canadienne n’a pas participé aux Jeux olympiques depuis 24 ans. Aux Jeux de Sydney en 2000, les Canadiens, menés par Steve Nash, ont perdu par cinq points contre la France en quart de finale.
Le basket-ball masculin n’a pas remporté de médaille olympique depuis près de 90 ans, depuis l’argent remporté aux Jeux de 1936 à Berlin.
Il y a dix ans, le Canada aurait été ravi de se qualifier pour les Jeux olympiques. Aujourd’hui, après des années d’investissement dans le sport, le Canada est devenu une puissance du basketball. Tout résultat inférieur au podium serait une déception.
L’effectif comprend 11 joueurs NBA – l’un d’entre eux joue désormais en Espagne – dont le All-Star Shai Gilgeous-Alexander, RJ Barrett, Dillon Brooks et Jamal Murray.
« Tous ces gars sont incroyables », a déclaré Fernández. « Nous avons une équipe très physique. Nous sommes très forts et nous jouons gros. Donc, au bout du compte, j’aime mes chances grâce au groupe de gars que j’ai. »
Mardi marquera le premier match de l’équipe masculine à Paris. Les premiers tours de basket-ball masculin ont eu lieu à Lille, une ville située à environ deux heures et demie de route au nord. Le Canada se dirige vers les quarts de finale avec un meilleur bilan que la France, qui a perdu 85-71 contre l’Allemagne.
Mais avec Wembanyama, 20 ans, un talent générationnel qui a été sélectionné en premier lors de la draft NBA l’année dernière, Fernández a déclaré qu’ils savaient que les hôtes allaient livrer une bataille acharnée.
« Nous savons que nous jouons contre une très bonne équipe, une équipe qui existe depuis longtemps et un joueur très spécial, Wembi. Ce n’est pas seulement lui qui rend l’équipe spéciale, mais il en fait partie intégrante. Il y a donc beaucoup d’excitation ici », a-t-il déclaré.
Mais le groupe canadien joue ensemble depuis un an maintenant, a déclaré Fernández. Une grande partie de l’effectif faisait partie de l’équipe qui s’est qualifiée pour les Jeux en se classant parmi les deux premiers de la Coupe du monde FIBA en 2023.
« Il y a une continuité. Ils sont tous altruistes. Ils essaient de faire ce qui est le mieux pour l’équipe chaque jour. »
Andrew Wiggins, une vedette canadienne, n’est pas à Paris. Bien que l’ancien joueur étoile ait été initialement sur la liste des joueurs, il a été retiré à la dernière minute à la fin du mois de juin, juste avant le camp d’entraînement masculin. Ce changement aurait été lié aux inquiétudes potentielles des Golden State Warriors, où évolue Wiggins.
« Je respecte leur décision. C’est comme ça. J’adorerais avoir Andrew parmi nous. Je sais qu’il aimerait aussi être ici, mais cela fait partie du métier », a déclaré Fernández.
L’espoir est que Wiggins soit présent lors des prochains Jeux. Fernández a déclaré que ce succès olympique ne sera pas un cas isolé : l’objectif est que le basketball masculin canadien soit toujours dans la course aux médailles. Le Canada a le talent nécessaire pour y parvenir, a-t-il déclaré.
« Nous voulons être parmi les meilleurs du classement à l’avenir et y rester longtemps », a-t-il déclaré. « Ce n’est donc pas seulement une affaire d’un an, ce sera pour de nombreuses années où nous aurons tout ce talent et nous continuerons à travailler pour être le meilleur programme du monde. »
