Paul Maurice a passé son été au bord d’un lac canadien. On pourrait le décrire comme un endroit au milieu de nulle part. Il prenait généralement son café du matin avec sa femme, soit sur le quai, soit sous la véranda grillagée, selon l’intensité des mouches noires ce jour-là. Parfois, cela durait 30 minutes. Parfois, cela durait des heures.
Et il aimait le calme.
« C’était tout simplement paisible », a-t-il déclaré.
En termes simples, l’entraîneur des Panthers de la Floride, champions de la Coupe Stanley, qui a passé 30 ans à courir après le plus grand trophée du hockey, avait besoin d’une pause. Une longue pause. Il avait besoin de s’éloigner des entraînements et des plans de match, des micros et des enregistreurs. Il a donc fait ses bagages peu de temps après le défilé des Panthers (où il a volé la vedette avec un discours émouvant, parfois grossier) et a fait le trajet de trois jours jusqu’au Canada, à la recherche de solitude et de calme, d’un endroit pour réfléchir et se détendre.
Il est de retour à la maison, reposé et prêt. Sa troisième saison avec les Panthers débute jeudi, lorsque le camp d’entraînement s’ouvre officiellement. Il ne se concentre pas sur ce que la Floride vient de gagner, mais plutôt sur la façon dont l’équipe peut tenter de remporter à nouveau la Coupe.
« C’est une exagération, et c’est une exagération flagrante », a déclaré Maurice dans une interview avec l’Associated Press. « Si vous étiez restés assis ici pendant 100 ans pour m’expliquer ce que c’est que de gagner la Coupe Stanley, vous n’auriez jamais pu me l’expliquer. Vous ne pouvez pas savoir. Mais ce n’est pas non plus ce que j’avais imaginé. »
C’est mieux qu’il ne le pensait.
La fête – pour l’entraîneur, en tout cas – a duré quelques jours. Il n’a soulevé la Coupe au-dessus de sa tête qu’à deux reprises. La première fois, c’était sur la glace, le soir où la Floride a battu Edmonton 2-1 lors du septième match pour remporter le titre après avoir gaspillé une avance de 3-0 dans la série et avoir subi une pression énorme lors du match décisif. La deuxième fois, c’était lors du défilé du championnat quelques jours plus tard. Il a tenu la Coupe depuis, mais ne l’a pas soulevée au-dessus de sa tête depuis le défilé.
« On ne gagne pas la Coupe », a déclaré Maurice. « Ce que j’ai compris, c’est qu’on la partage. Elle ne vous appartient pas. »
Pour lui, cet été a été fait de petits moments de partage. Il y a quelques semaines, son père et lui ont tenu la Coupe ensemble, tous deux souriant. Les mots n’étaient pas nécessaires pour décrire ce que ce moment signifiait pour eux. Ils n’étaient pas non plus nécessaires lorsque l’un des oncles de sa femme, un Canadien français, un passionné de hockey depuis toujours qui utilise un déambulateur pour se déplacer, a vu la Coupe. Il n’avait pas besoin de son déambulateur à ce moment-là. Il l’a poussé sur le côté, de sorte que les mains de l’homme étaient libres de serrer la Coupe dans ses bras alors que les larmes lui montaient aux yeux.
« Le pouvoir de cette chose, le pouvoir de la Coupe, c’est tout simplement incroyable », a déclaré Maurice. « C’est indescriptible. Le meilleur moment d’une journée comme celle-là, c’est de voir tous les gens autour de vous être heureux en même temps. »
Au niveau du hockey, au niveau de ses réalisations professionnelles, il est heureux. Plus heureux que jamais, en fait.
Maurice occupe le quatrième rang de tous les temps en termes de victoires en saison régulière parmi les entraîneurs de la LNH. Le 15e match de la saison de la Floride – le 9 novembre à domicile contre Philadelphie – sera le 2000e de sa carrière, y compris les séries éliminatoires, un jalon que seul Scotty Bowman a atteint. Sa place dans l’histoire du coaching était assurée avant le septième match de la finale de la Coupe Stanley. L’histoire aurait pu être très différente si les Panthers avaient perdu le septième match et laissé filer une avance de 3-0 dans la série. Mais ils ont gagné, et enfin un entraîneur à vie a obtenu son titre.
« La seule chose à laquelle je n’ai presque jamais pensé – parce que c’est presque trop effrayant – c’est : « Et si nous n’avions pas fait ça ? » Je ne me permettrai pas de regarder par-dessus cette falaise », a déclaré Maurice. « Je n’y suis pas obligé, alors je ne le fais pas. »
Il est de retour dans le sud de la Floride depuis quelques semaines. Les célébrations pour certains membres de l’organisation se poursuivent encore – la Coupe a eu lieu dans l’aréna où le Miami Heat a joué dimanche, certains joueurs et employés ont pu profiter de la gloire du titre – mais Maurice s’efforce de rester concentré sur le camp et la nouvelle saison.
« Que reste-t-il de la victoire des Panthers de la Floride en Coupe Stanley ? Pour moi, c’est le petit sourire que les gens partagent entre eux, le sourire entendu, a déclaré Maurice. C’est le souvenir qu’on garde. Le souvenir partagé, c’est là que se trouvent les bonnes choses. Le sourire partagé entre deux personnes lorsqu’on se croise dans le couloir. C’est ce que nous avons. »
Et à partir de jeudi, lorsqu’il donnera le coup d’envoi du camp d’entraînement, c’est ce qu’il va recommencer à rechercher.
