L’entraîneur des Panthers Paul Maurice, un joueur de hockey à perpétuité, a enfin une coupe Stanley

Paul Maurice était autrefois le dernier joueur sélectionné lors du repêchage de la LNH. Une réflexion après coup, presque. Il n’a jamais atteint la ligue en tant que joueur. Et il s’est souvent demandé si …

L'entraîneur des Panthers Paul Maurice, un joueur de hockey à perpétuité, a enfin une coupe Stanley

Paul Maurice était autrefois le dernier joueur sélectionné lors du repêchage de la LNH. Une réflexion après coup, presque. Il n’a jamais atteint la ligue en tant que joueur. Et il s’est souvent demandé si son nom figurerait un jour sur la Coupe Stanley.

Je ne me demande plus.

Il a fallu 1 985 matchs, 939 victoires, quatre franchises différentes, un déménagement d’équipe, trois licenciements – deux fois par la seule Caroline – et une semi-retraite pour l’amener à ce moment, celui dont il avait rêvé pendant la majeure partie de ses 57 ans. parcourir la planète et je n’en avais jamais fait l’expérience jusqu’à présent.

C’est fini. Floride 2, Edmonton 1 lors du septième match de la finale de la Coupe Stanley, lundi soir, était le dernier acte de la quête d’une vie. Son nom figurera sur le calice de Lord Stanley. Une vie de travail a maintenant coché la dernière case, maintenant que les mots « Paul Maurice » seront bientôt gravés sur un bracelet en argent et en nickel pour que tout le monde du hockey puisse les voir pendant des décennies.

« C’est le genre de gars que tout le monde respecte et c’est parce que c’est mérité », a déclaré l’attaquant des Panthers Ryan Lomberg. « Il ne s’attend pas au respect des gens simplement parce qu’il est l’entraîneur-chef. Il le fait de la bonne manière. Il se soucie vraiment de chaque individu dans ce vestiaire et cela va très loin. Alors oui, nous le respectons tous autant que possible.

C’était un vide dans le curriculum vitae de Maurice, cela ne fait aucun doute. Personne n’a – enfin, maintenant, changez cela en « avait » – entraîné plus de matchs, gagné plus de matchs et entraîné plus de saisons sans coupe Stanley que Maurice. Il allait entrer dans l’histoire comme un bon entraîneur, un entraîneur vétéran, un entraîneur apprécié, peu importe s’il gagnait une Coupe ou non.

Et avouons-le, si les Panthers n’avaient pas gagné lundi soir et pris une avance de 3-0 dans la série pour le titre, cela aurait suivi Maurice pour toujours. Mais maintenant, à la fin de sa carrière, ils devront le qualifier d’entraîneur champion. Le trou flagrant a été comblé.

« Littéralement, quoi qu’il dise, il le pense vraiment », a déclaré le capitaine des Panthers Aleksander Barkov. « En revenant à cette première année, lorsque nous avons vécu des moments difficiles en saison régulière, il nous donnait le plan de match et il disait simplement : « Très bien, il est temps de se réveiller. » Cela fonctionnerait littéralement presque à chaque fois. C’est probablement à ce moment-là que nous avons réalisé : « OK, vous devez l’écouter. »

Comme le dit presque toutes les histoires de hockey qui se terminent par le championnat ultime de ce sport, celle-ci a commencé avec Maurice lorsqu’il était petit enfant.

Les souvenirs, pour lui, remontent à l’âge de 5 ans environ, alors qu’il grandissait à Sault Ste. Marie, Ontario, à environ 350 milles au nord de Détroit. Ils avaient trois chaînes chez lui : une chaîne française, CBC et WKBD de Détroit. Les samedis soirs de la saison étaient des soirées de hockey ; soit ils jouaient, soit ils patinaient, soit ils regardaient, sans faute.

«Ma mère préparait un pot de spaghetti ou de chili et nous regardions le hockey», a déclaré Maurice. « Vous saviez que vous vieillissiez parce que vous pouviez accéder à la troisième période. C’était comme ça. Ma mère faisait du pop-corn avec une demi-livre de beurre. Le demi-verre de coca que tu as reçu était enduit de beurre. Il y avait du sel partout.

Les premières années, Maurice ne se souvient pas de grand-chose de précis. Mais au milieu de l’adolescence, ironiquement étant donné les adversaires de cette Coupe, Maurice se concentrait sur deux joueurs des Oilers – Wayne Gretzky et Paul Coffey. La raison : ils ont tous deux passé du temps à Sault Ste. Marie joue au hockey junior en route vers les Oilers.

«Ils jouaient parfois au hockey de rue sur les courts de tennis en face de chez moi», a déclaré Maurice. «Ma mère et mon père y vivent encore aujourd’hui. C’est donc là que c’est devenu un rêve.

Il s’est retrouvé en faveur des joueurs plutôt que des équipes. Gretzky, le plus grand de tous les temps. Coffey, une légende des Oilers et maintenant entraîneur adjoint d’Edmonton. Lanny MacDonald. Ils ont soulevé Coupe après Coupe après Coupe. Les graines ont été plantées.

« La poursuite ardue de l’excellence », a déclaré Maurice, « sans garantie de récompense ».

Il ne se doutait pas à quel point la poursuite serait ardue, ni à quel point il serait difficile d’obtenir la plus grande récompense.

Maurice n’a pas participé au repêchage de 1985 de la LNH à Toronto. Il n’y prêtait même pas beaucoup d’attention. Imaginez sa surprise lorsque sa mère a appelé ce soir-là pour lui dire qu’il avait été choisi par les Flyers de Philadelphie. Maurice a commencé à faire le calcul. Les Flyers avaient le dernier choix du repêchage, le numéro 252 sur 252. C’était lui. Et, oh, comme ses amis s’en réjouissaient.

«Nous allions dans un bar et je devais tout faire en dernier», a déclaré Maurice. «Je suis monté dans le taxi en dernier, j’ai pris la dernière bière et j’ai dû récupérer le chèque parce que j’étais le dernier. Amis. Amis proches.»

Après quatre années passées à jouer dans la Ligue de hockey de l’Ontario, Maurice a décidé de se lancer dans l’entraînement. Cinq ans comme assistant d’abord, puis deux ans comme entraîneur-chef de ce qu’on appelait alors les Detroit Junior Red Wings. Il a fait paraître les choses faciles. Il a atteint la finale sa première année, a remporté le titre l’année suivante et s’est dirigé vers les Whalers de Hartford de la LNH en tant qu’assistant avant d’être promu entraîneur-chef presque immédiatement.

Le coaching, du coup, n’était plus facile. Au cours de ses 19 premières saisons dans la LNH, il a raté les séries éliminatoires ou a été congédié lors de 14 d’entre elles. Et lorsqu’il a démissionné à Winnipeg, personne, pas même Maurice, ne savait quelle était la suite. Le reste appartient à l’histoire. Il a commencé à regarder les matchs des Panthers et a été séduit. Quelques mois plus tard, son téléphone sonne. Maurice a déménagé en Floride avec un objectif de championnat, qui a enfin été réalisé lundi soir.

«Il était la personne idéale», a déclaré le président des opérations hockey et directeur général des Panthers, Bill Zito.

Maurice est une des personnalités du hockey. Il raconte des blagues. Il est sarcastique. Il jure ; certains diraient à profusion, il dirait simplement qu’il le fait bien. Il aime dire qu’il ne fait pas grand-chose, souligne toujours qu’il ne connaît rien aux gardiens de but, réduit au minimum ses grands discours.

«Il ne peut pas s’agir de vous en tant qu’entraîneur», a déclaré Maurice. « Il s’agit de la pièce. Il s’agit des joueurs.

Lundi soir, il s’agissait de lui. Le dernier choix du repêchage de 1985 n’a jamais vu la LNH en tant que joueur. Il est désormais au sommet en tant qu’entraîneur. Enfin.