Antonio Pierce se tenait derrière un pupitre et répondait aux questions lors d’une conférence de presse de fin de saison, même si son avenir en tant qu’entraîneur des Las Vegas Raiders restait très incertain.
L’organisation aurait pu informer Pierce, comme elle l’a fait mardi, que ses services n’étaient plus requis et le laisser poursuivre son chemin sans parler aux médias.
Mais Pierce a de nouveau été invité à représenter le club, et les Raiders ont envoyé des signaux mitigés jusqu’à l’annonce un jour plus tard qu’il avait été licencié après seulement une saison en tant qu’entraîneur à temps plein.
« Nous apprécions le leadership d’Antonio, d’abord en tant qu’entraîneur-chef par intérim et la saison dernière en tant qu’entraîneur-chef », a déclaré l’équipe dans un communiqué. « Antonio a grandi en tant que fan des Raiders et ses racines Argent et Noir sont profondes. Nous sommes reconnaissants pour sa capacité à raviver ce que signifie être un Raider dans toute l’organisation. Nous ne souhaitons que le meilleur à Antonio et à sa famille pour l’avenir.
Pierce a pris la relève en tant qu’entraîneur par intérim au milieu de la saison 2023 et a obtenu une fiche de 5-4 pour le reste, et les joueurs ont fortement plaidé pour qu’il obtienne le poste à temps plein.
Mais les Raiders, après un début de saison 2-2, ont enchaîné 10 défaites consécutives, mettant son emploi en péril. Les Raiders ont fait face à un certain nombre de blessures, notamment celles des joueurs de ligne défensive Maxx Crosby et Christian Wilkins, ont surmonté le drame de Davante Adams en début de saison qui a culminé avec son échange avec les Jets de New York et ont terminé la saison 4-13.
Pierce était le quatrième entraîneur à temps plein des Raiders – Rich Bisaccia a clôturé la saison 2021 en tant qu’entraîneur par intérim – au cours de la dernière décennie.
Depuis 2001, lorsque Jon Gruden a été échangé aux Buccaneers de Tampa Bay, les Raiders ont eu 13 entraîneurs principaux, dont les intérimaires Bisaccia et Tony Sparano. C’est le record de la NFL sur cette période, les Cleveland Browns et les Miami Dolphins étant les plus proches avec 11 chacun.
Pierce était l’un des trois entraîneurs noirs embauchés il y a un an, avec Jerod Mayo des New England Patriots et Raheem Morris des Atlanta Falcons. Mayo a été congédié dimanche, laissant Morris comme seul entraîneur restant de ce trio.
Trois entraîneurs ont été licenciés depuis la fin de la saison. Les Jaguars ont licencié Doug Pederson lundi. Jacksonville a demandé à interviewer huit candidats pour le poste, dont le coordonnateur défensif des Raiders, Patrick Graham.
Quant à savoir où les Raiders se tourneront ensuite, Mike Vrabel aurait été un candidat possible. Lui et le propriétaire minoritaire des Raiders, Tom Brady, étaient coéquipiers des Patriots, mais Vrabel semble également attirer beaucoup d’attention de la part d’autres clubs ayant des ouvertures, y compris la Nouvelle-Angleterre.
Le propriétaire Mark Davis a déclaré que Brady aurait son mot à dire dans les opérations, et cela inclurait probablement la recherche d’entraîneurs.
L’équipe a d’autres problèmes urgents. Las Vegas a besoin d’un quart-arrière de franchise, quelque chose que Pierce n’avait pas à sa disposition. Aidan O’Connell s’est révélé être un titulaire compétent, mais n’a pas montré qu’il avait la capacité ou la cohérence nécessaire pour emmener une équipe au plus profond des séries éliminatoires.
Mais le simple fait de participer aux séries éliminatoires constituerait un grand pas en avant pour celui qui obtiendra le poste. La plus récente apparition des Raiders en séries éliminatoires remonte à trois ans ; avant cela, ils n’avaient accédé aux séries éliminatoires qu’une seule fois depuis leur défaite au Super Bowl après la saison 2002.
Le directeur général Tom Telesco devra réparer un certain nombre de trous pour donner au nouvel entraîneur une chance raisonnable de concourir, notamment au poste de porteur de ballon et de receveur large. Las Vegas a également besoin de plus de profondeur en défense.
Pierce tentera probablement de rester dans la NFL, éventuellement en tant qu’entraîneur. Il n’avait jamais été coordinateur à ce niveau avant d’obtenir le poste des Raiders.
Il ne retournera probablement pas à l’université en raison d’une peine de justification de huit ans prononcée en octobre par la NCAA pour les violations commises par Pierce lorsqu’il faisait partie du personnel de l’Arizona State de 2018 à 2021.
Pierce a parlé lundi de ce qu’il espérait être son avenir avec les Raiders, affirmant que toute discussion sur son statut professionnel n’avait «pas lieu à l’intérieur du bâtiment». Il a reconnu qu’une rencontre allait avoir lieu avec Davis et Telesco.
Un entraîneur parlant avec des journalistes puis se faisant virer n’est pas typique, mais ce n’est pas totalement inconnu non plus. Matt Eberflus a rencontré les médias plus tôt cette saison, quelques heures avant que les Bears de Chicago ne le licencient.
