L’EPA exige que le Vermont modifie son approche de la pollution due aux produits laitiers

Les régulateurs fédéraux ont de nouveau demandé au Vermont de corriger sa réglementation problématique et laxiste sur la pollution provenant des fermes laitières. L’État du Vermont partage la responsabilité de la lutte contre la pollution …

L'EPA exige que le Vermont modifie son approche de la pollution due aux produits laitiers

Les régulateurs fédéraux ont de nouveau demandé au Vermont de corriger sa réglementation problématique et laxiste sur la pollution provenant des fermes laitières.

L’État du Vermont partage la responsabilité de la lutte contre la pollution agricole entre ses régulateurs environnementaux et agricoles. Ce système n’a pas réussi à résoudre le problème, ce qui est contraire à la loi fédérale sur la propreté de l’eau, a déclaré l’Agence de protection de l’environnement aux responsables de l’État la semaine dernière.

La seule solution serait de regrouper la réglementation en un seul programme au sein du Département de la protection de l’environnement, selon une lettre du 6 septembre adressée à l’État par David Cash, l’administrateur de la région de la Nouvelle-Angleterre de l’EPA. Cela éliminerait de fait le rôle de l’Agence de l’agriculture, de l’alimentation et des marchés de l’État dans ce domaine.

L’EPA a autorisé l’État à se charger de l’application de la loi sur l’eau propre depuis son adoption en 1972. La Conservation Law Foundation a fait valoir que l’État avait tellement bâclé cette tâche que le gouvernement fédéral devrait reprendre cette responsabilité. L’EPA a maintenant déclaré qu’elle le ferait – à moins que l’État ne regroupe cette tâche sous une seule agence.

Le CLF a salué cette initiative.

« Je pense qu’il est difficile de surestimer la nature monumentale de l’action de l’EPA », a déclaré Elena Mihaly, vice-présidente de CLF Vermont. « Les défenseurs de la qualité de l’eau tentent depuis des décennies de mettre en évidence le système défaillant du statu quo et la façon dont il nuit à la qualité de l’eau et n’est pas bon pour les agriculteurs. »

L’Agence de l’agriculture réglemente depuis longtemps la pollution des champs, appelée pollution diffuse. Le Département de la qualité de l’environnement, quant à lui, est chargé de réglementer la pollution de l’eau provenant de sources spécifiques, telles que les granges, les fosses à lisier, les canalisations et les fossés.

De nombreuses fermes rejettent les deux types de pollution, et le chevauchement des juridictions crée des tensions, de la confusion et des retards pour toutes les parties concernées, a conclu la secrétaire aux Ressources naturelles Julie Moore en 2021. Elle a proposé de déplacer les 15 inspecteurs agricoles vers son département, créant ainsi une division unique de contrôle pour les fermes.

L’idée n’a pas abouti, mais les défenseurs de la qualité de l’eau en ont pris note. Jon Groveman, directeur des politiques et du programme sur l’eau du Vermont Natural Resources Council, a continué à faire pression pour que le changement soit apporté. Il a salué la décision de l’EPA.

« La restructuration demandée par la lettre de l’EPA est complexe et prendra du temps, mais le VNRC est reconnaissant que l’EPA ait reconnu qu’un changement est nécessaire pour restaurer et protéger pleinement les eaux du Vermont », a-t-il écrit dans un communiqué.

Lorsque la CLF a demandé à l’EPA d’intervenir, elle a cité des exemples dans lesquels les régulateurs de l’Agence de l’agriculture ont réagi trop lentement ou pas du tout à un rapport de pollution. Dans certains cas, les régulateurs ont identifié des problèmes à partir d’un point spécifique d’une ferme, mais n’ont jamais transmis le cas à des collègues du DEC compétents.

En 2020, les voisins de la ferme Vorsteveld, l’une des plus grandes exploitations laitières de l’État, ont intenté une action en justice contre elle, affirmant que de l’eau polluée s’écoulait de ses champs à Panton sur leur propriété, puis dans le lac Champlain. Les voisins ont eu gain de cause lors du procès en 2022.

« L’Agence de l’agriculture a complètement échoué à résoudre les problèmes environnementaux ici », a déclaré l’avocat des voisins, Rob Woolmington. Sept jours après la décision. « Cela a obligé le tribunal à faire le travail que l’agence aurait dû faire. »

De nombreux défenseurs de la qualité de l’eau ont suggéré que la double mission de l’Agence de l’agriculture, qui consiste à faire respecter les réglementations tout en favorisant l’industrie laitière, l’a rendue réticente à imposer des changements aux fermes en difficulté. Les responsables de l’agriculture ont affirmé que leurs efforts ont conduit à une réduction significative de la pollution qui se déverse dans le lac Champlain.

« Nous sommes très fiers non seulement du travail que notre agence accomplit sur la qualité de l’eau dans les fermes, mais surtout du travail effectué par les agriculteurs », a déclaré Steve Collier, conseiller juridique de l’Agence de l’agriculture. Collier a noté que si l’EPA semble se concentrer sur les permis de rejet pour les grandes fermes, l’agence a une mission beaucoup plus large qui consiste à aider tous les agriculteurs à résoudre les problèmes de pollution.

Mihaly a déclaré que la réalité était, et l’enquête de l’EPA elle-même l’a révélé, que la division entre les régulateurs était malsaine pour les agriculteurs et l’environnement.

« Nous pensons que les agriculteurs se sont retrouvés pris entre deux feux entre ces deux agences », a-t-elle déclaré.

Moore, la secrétaire de l’ANR, a souligné que la grande majorité des agriculteurs de l’État font ce que les régulateurs leur demandent et contribuent à réduire la pollution de l’eau. Elle a déclaré qu’elle ne savait pas exactement comment la réglementation des exploitations agricoles allait évoluer dans l’État, mais que l’EPA ne lui avait donné que 90 jours pour y parvenir.

« Cette lettre montre très clairement qu’ils ne trouvent pas le statu quo acceptable et qu’un certain changement est nécessaire », a-t-elle déclaré.