Une nouvelle atmosphère règne actuellement au sein de l’équipe masculine de rugby du Canada : celle de la confiance.
La confiance s’est renforcée lorsque l’équipe a battu la Roumanie, 20e mondiale, à Ottawa le mois dernier et elle persiste alors que les Canadiens, classés 21e, entament leur quête de la Coupe des Nations du Pacifique à Vancouver dimanche.
« Je pense que la confiance est probablement quelque chose qui nous a manqué ces dernières années en raison de plusieurs facteurs différents », a déclaré jeudi le capitaine Lucas Rumball. « Mais je pense que nous devons commencer à croire que nous sommes une bonne équipe, commencer à croire en nous-mêmes et voir ce qui peut en résulter. »
La conviction du Canada pourrait être mise à l’épreuve dimanche lorsque l’équipe affrontera le Japon, classé 14e, au BC Place pour ouvrir son parcours dans la Coupe des Nations du Pacifique.
Les deux équipes ne se sont pas rencontrées depuis 2016, lorsque les Canadiens s’étaient inclinés 26-22 à Vancouver.
Ce jeu est resté gravé dans la mémoire de Rumball au fil des années.
« J’étais encore jeune dans ma carrière à cette époque. Je crois que c’était ma troisième ou quatrième sélection », a déclaré l’attaquant de 29 ans, originaire de Toronto. « Je vivais encore dans le moment présent et j’étais un peu dépassé par les événements. Mais je me souviens d’un match serré. »
Huit ans plus tard, le Japon reste un adversaire coriace, a-t-il ajouté.
« Ils s’en tiennent vraiment à leur plan de jeu, ils travaillent très dur », a déclaré Rumball. « Donc on ne peut jamais prendre un moment de repos. »
Le Japon est une équipe organisée et le Canada devra imposer son propre style de jeu pour contrôler le match, a déclaré le vice-capitaine Ben LeSage.
« C’est probablement l’une des équipes les plus en forme du monde. Ils essaient simplement de défier les autres équipes en termes de ballon et de temps de jeu, ce genre de choses », a-t-il déclaré. « Je pense que lorsque vous faites des erreurs contre eux, ils vont en profiter et ils ne commettent probablement pas autant d’erreurs que les autres équipes. »
Le match de dimanche marquera le début d’une période chargée pour les Canadiens.
L’équipe se rendra ensuite à Carson, en Californie, où elle poursuivra la Coupe des Nations du Pacifique dans une bataille contre les États-Unis, classés 19e, le 31 août.
Le Canada et les États-Unis rejoindront ensuite le Japon, les Fidji (10e), les Samoa (13e) et les Tonga (16e) à Tokyo pour les demi-finales du tournoi et le match pour la cinquième place les 14 et 15 septembre. La finale et le match pour la troisième place sont prévus le 21 septembre à Osaka.
Avoir un calendrier international chargé est un changement de rythme agréable pour les Canadiens, a déclaré LeSage, qui a remporté le titre de champion de la Ligue majeure de rugby avec les New England Free Jacks plus tôt ce mois-ci.
« Je pense que c’est avant tout excitant pour nous d’avoir du rugby et de participer à un tournoi », a-t-il déclaré. « Depuis la Coupe du monde (2019), les matchs tests sont rares. Donc, le simple fait d’avoir ce tournoi récurrent où nous jouons contre certains des meilleurs pays de rugby au monde, c’est excitant d’y participer et d’avoir le Canada dans le mélange. »
La Coupe des Nations du Pacifique permet à l’équipe de « trouver un certain rythme », a-t-il ajouté, et c’est important pour une équipe qui mélange des vétérans comme LeSage et Rumball avec des athlètes prometteurs – d’autant plus que le Canada s’efforce de gagner une place à la Coupe du monde de rugby 2027 en Australie.
« Nous voulons évidemment remporter la Coupe des Nations du Pacifique et tous les matchs que nous disputons. Mais comme les qualifications pour la Coupe du monde auront lieu l’année prochaine, il n’y a pas beaucoup de pression cette année », a déclaré LeSage.
« Nous avons une équipe jeune. Beaucoup de joueurs joueront pour la première fois devant un public aussi nombreux (dimanche). Nous logerons dans des hôtels de classe mondiale, avec des installations de classe mondiale. C’est une opportunité incroyable de participer. Je pense donc que vous pouvez prendre des leçons cette année et gagner en confiance pour l’année prochaine. »
