Comme plusieurs des 338 athlètes olympiques canadiens qui se rendront à Paris, Summer McIntosh se prépare à ce moment depuis aussi longtemps qu’elle s’en souvient.
Lorsque la phénomène de la natation de 17 ans prendra ses marques à la Paris La Défense Arena dans une semaine, elle assumera non seulement une grande partie des espoirs de médaille du Canada aux Jeux olympiques de 2024, mais elle devra sans aucun doute faire face à une pression comme elle n’en a jamais ressentie auparavant.
« C’est un peu ce qui fait partie du travail », a-t-elle dit. « J’y suis plutôt habituée. »
Après avoir fait ses débuts à Tokyo à l’âge de 14 ans et avoir raté de peu le podium, Mme McIntosh pourrait tenter de battre le record du plus grand nombre de médailles remportées lors d’une seule édition des Jeux olympiques par une Canadienne, établi par la patineuse de vitesse Cindy Klassen en 2006, avec cinq.
Mais même si elle possède un talent générationnel, Mme McIntosh est loin d’être la seule athlète canadienne à se rendre à Paris avec des objectifs de podium clairs et distincts.
L’équipe canadienne se prépare à Paris avec une attitude renouvelée et des athlètes comme elle incarnent une nouvelle génération d’ambition et de confiance olympiques. Le Canada est en plein essor dans les sports chauds depuis un certain temps déjà, mais il a réussi quelque chose de nouveau ces dernières années : une réelle profondeur.
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Les premiers signes sont apparus à Rio en 2016, où le Canada a remporté un nombre inattendu de 22 médailles, dont quatre d’or, puis a amélioré ce chiffre à Tokyo en 2021, lorsqu’il a remporté 24 médailles, dont sept d’or.
Cette nouvelle envergure se manifestera dans certains des événements les plus prestigieux – en piscine, sur la piste, sur le terrain de basket et sur le terrain de football. Mais elle s’étend au-delà du judo, du canoë de vitesse et ailleurs, où les athlètes s’attendent plutôt qu’ils n’espèrent monter sur le podium.
« J’ai toujours eu le même objectif, même quand j’étais jeune à Rio », a déclaré Andre De Grasse, six fois médaillé olympique en sprint. « Je me disais : «Je sais que je peux monter sur ce podium, je sais que je peux faire de grandes choses, et je dois juste y aller et le prouver». C’est donc toujours mon objectif. Il n’a jamais changé. »
Bien sûr, il peut arriver que beaucoup de choses se passent mal sur la plus grande scène sportive internationale. La pression a tendance à faire tourner les pronostics à l’envers. Et même si les dirigeants canadiens, du Comité olympique canadien aux sports individuels comme la natation et l’athlétisme, blêmissent lorsqu’on les interroge sur leurs prédictions de médailles, certains athlètes et entraîneurs sont moins timides lorsqu’il s’agit d’exprimer leurs intentions.
Sarah Mitton, championne du monde en salle 2024 du lancer du poids, représentera le Canada à Paris.
Christinne Muschi/La Presse Canadienne
Le Canadien Damian Warner, qui a établi un record olympique en décathlon il y a trois ans, sera en compétition pour défendre son titre.
Christinne Muschi/La Presse Canadienne
« C’est le début pour nous. Nous pensons que nous sommes prêts et nous allons affronter tous les adversaires », a déclaré Rowan Barrett, entraîneur d’une équipe de basket-ball masculine remplie de talents NBA et qui cherche à grimper sur le podium, même si cela signifie affronter la version de cette année de la Dream Team américaine.
« Je pense que notre objectif doit être très clair pour cet été : nous travaillons pour monter sur le podium. Nous allons à cette compétition à Paris pour gagner. »
Depuis que le hockey a fait ses débuts aux Jeux olympiques d’été – ce qui est curieusement le cas depuis 1920 – le Canada n’a sans doute jamais été aussi optimiste quant à ses chances de médaille en juillet et en août.
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Au lancer du poids, Sarah Mitton, championne du monde en salle 2024, sera en lice pour le podium. Les lanceurs de marteau Camryn Rogers et Ethan Katzberg, tous deux champions du monde, le seront également. Sur la piste, Marco Arop est le champion du monde en titre du 800 mètres masculin, et Damian Warner est le tenant du titre du décathlon après avoir établi un record olympique il y a trois ans.
Kelsey Mitchell revient défendre sa médaille d’or en cyclisme sur piste. Christa Deguchi est double championne du monde de judo. Et Katie Vincent pourrait prétendre à deux médailles en canoë sprint.
Le Canada est en quête de plusieurs médailles à la piscine, notamment Maggie Mac Neil, championne olympique en titre du 100 mètres papillon, Kylie Masse, quadruple médaillée au dos crawlé, et Josh Liendo, un prétendant à plusieurs épreuves de sprint. Penny Oleksiak, l’athlète olympique la plus décorée du Canada avec sept médailles, pourrait augmenter ce total historique si elle atteint le podium dans les relais par équipes.
« Je pense que nous pensons depuis un certain temps au Canada – et le monde pense au Canada – comme à une équipe des Jeux d’hiver. Et nous ouvrons les yeux au monde entier parce que nous sommes aussi forts en été qu’en hiver », a déclaré le directeur général du Comité olympique canadien, David Shoemaker. « Et je pense que c’est une question d’état d’esprit. »
M. Shoemaker établit un lien direct entre la profondeur actuelle du Canada et les Jeux olympiques de 2016. L’émergence de jeunes athlètes comme Mme Oleksiak, alors âgée de 16 ans, et M. De Grasse, alors âgé de 21 ans, a donné naissance à une nouvelle lignée de prétendants huit ans plus tard, comme Mme McIntosh en natation et la star montante du sprint Christopher Morales-Williams, champion de la NCAA au 400 mètres masculin, qui fera ses débuts olympiques.
« Quand on est jeune, on voit le succès et on se rend compte qu’on est capable de réussir. Et on voit des succès dans des sports dont on n’avait pas conscience. Et ces modèles engendrent des générations d’autres personnes dotées d’un talent athlétique incroyable », a déclaré M. Shoemaker.
John Atkinson, directeur de la haute performance de Natation Canada, remonte un peu plus loin dans le temps, jusqu’à l’organisation des Jeux panaméricains de 2015 au Canada.
Cet événement a laissé un héritage d’infrastructures comme le Centre sportif panaméricain de Toronto, où Mme McIntosh et d’autres ont établi des records du monde, a déclaré M. Atkinson. Il est également devenu le catalyseur d’une nouvelle culture de la victoire.
« Je pense que l’un des événements marquants du sport olympique au Canada a été les Jeux panaméricains de Toronto », a déclaré M. Atkinson cette semaine. « Je me souviens que l’équipe avait très bien performé à ces Jeux et qu’elle avait battu les États-Unis dans certains relais, ce qui a vraiment donné à l’équipe la conviction qu’elle pouvait gagner. Et ce qu’elle a accompli depuis est remarquable. »
Alors que les attentes sont principalement concentrées sur l’équipe de natation, M. Atkinson a hésité à donner un chiffre pour le nombre de médailles qui seront synonymes de succès. Cependant, les six médailles remportées à Rio et à Tokyo sont probablement un point de départ.
« L’équipe est probablement plus solide et plus solide que lors des Jeux précédents », a déclaré M. Atkinson. « Et bien sûr, la tâche consiste à transformer ces occasions en médailles. »
La plus jeune membre de l’équipe canadienne à Paris sera la planchiste Fay De Fazio Ebert, 14 ans. Jill Irving, en compétition en équitation, est la plus âgée à 61 ans. Mo Zhang, en tennis de table, est la plus ancienne olympienne, participant à ses cinquièmes Jeux d’été.
Derrière les ambitions de médailles se cachent toujours des inquiétudes quant aux problèmes et aux perturbations, et Paris présente plusieurs problèmes potentiels auxquels les athlètes et les organisateurs doivent faire face. Les inquiétudes concernant la qualité de l’eau de la Seine, où se dérouleront les épreuves de natation en eau libre et de triathlon, pourraient forcer ces épreuves à être retardées ou déplacées.
Des experts en eau en France ont déclaré ces derniers jours que le taux élevé de bactéries dans la rivière, qui avait été gonflé par le ruissellement des pluies du début de l’été, avait depuis diminué, grâce à des efforts accrus de traitement des eaux. Mercredi, la maire de Paris Anne Hidalgo a enfilé une combinaison et des lunettes de plongée et a nagé dans la Seine pour apaiser ces craintes. Les responsables ont déclaré que la qualité de l’eau serait surveillée quotidiennement tout au long des Jeux.
Pendant ce temps, les craintes d’une vague de chaleur ont poussé les organisateurs canadiens à se procurer des climatiseurs portatifs pour les chambres du village des athlètes.
M. Shoemaker a déclaré que l’un des plus gros obstacles logistiques était simplement de faire venir l’équipe à Paris en bonne santé. Bien que ces Jeux olympiques ne se déroulent pas dans le cadre des protocoles stricts de pandémie de Tokyo en 2021 et de Pékin en 2022, le Covid et d’autres maladies pourraient gâcher une performance de pointe.
« Veiller à ce que tout le monde arrive à Paris en bonne santé et heureux, c’est en quelque sorte ma mission numéro un », a déclaré M. Shoemaker. « Cela s’est avéré être un facteur très important de performance. »
Avec des supporters présents après deux Jeux olympiques qui se sont déroulés dans des sites presque vides, ces Jeux auront l’air d’un retour à la normale. Pour les athlètes, cela signifie un retour bienvenu au bruit de la foule et à la présence de leurs amis et de leur famille.
Mme Mac Neil a remporté sa médaille d’or en natation il y a trois ans, devant sa famille, à London, en Ontario. Elle espère pouvoir récidiver à Paris.
« À Tokyo, nous n’avons pas eu l’occasion de vivre ces moments et je pense que c’était vraiment dur », a déclaré Mme Mac Neil. « Ma famille, mes parents et ma sœur, je pense que si cela devait se produire cette année, ce serait encore plus spécial parce qu’ils seront là. »
