Peyton Nichols était assis à califourchon sur un cheval brun nommé TJ et a poussé la jument à avancer. Le duo galopa dans l’arène avant de s’arrêter brusquement. Dans un mouvement que Nichols a pratiqué des centaines de fois, elle a donné un coup de pied par-dessus la selle et a heurté le sol en courant, envoyant des mottes de terre voler dans son sillage.
En quelques secondes, Nichols avait atteint son objectif. Elle a retourné la chèvre sur le côté et a utilisé une corde qu’elle tenait entre ses dents pour attacher les pattes de l’animal. Puis elle recula, les mains en l’air, et attendit les résultats.
Quatorze secondes – largement suffisantes pour remporter la première place dans l’épreuve d’attache de chèvres. Elle dénoua son nœud et libéra la chèvre, qui semblait plus ennuyée qu’autre chose alors qu’il se relevait et regardait la douzaine de spectateurs applaudissant.
Nichols, un jeune de 14 ans originaire de Worcester, participait à la finale d’État du circuit de rodéo des lycées du Vermont, un ajout relativement nouveau et croissant au paysage sportif des jeunes de l’État.
Lancée en 2020, la Vermont High School Rodeo Association est la seule du genre en Nouvelle-Angleterre et est passée de cinq athlètes au cours de sa première année à 18 participants actuels. Tout étudiant du collège ou du lycée peut adhérer, y compris ceux des États voisins.
La saison commence en août, prend une pause prolongée pendant les mois d’hiver et revient au printemps, culminant avec les finales d’État, qui ont eu lieu cette année le samedi 30 mai à la ferme équestre Mill Brook à Wells.
L’événement a marqué la dernière chance pour les athlètes d’obtenir le droit de représenter le Vermont aux championnats nationaux, qui auront lieu plus tard ce mois-ci pour les étudiants du premier cycle du secondaire à Guthrie, en Oklahoma, et en juillet à Lincoln, au Neb., pour les lycéens.
Les quatre meilleurs marqueurs de points dans chaque événement individuel du Vermont se qualifient pour les championnats nationaux.
Bien qu’ils concourent techniquement individuellement, les athlètes disent qu’ils s’entraident tout de même. « Nous sommes toujours une équipe, tout comme le football, le basket-ball ou n’importe quoi d’autre », a déclaré Nichols.
Ils attribuent également au sport le fait de les avoir aidés à développer des liens plus étroits, tant entre eux qu’avec leurs animaux.
L’équipe participe à quatre autres épreuves en plus de l’attache de chèvres. L’une d’entre elles, appelée « breakaway cording », consiste à poursuivre et à attraper les jeunes vaches au lasso. Deux autres – les courses de barils et le pliage des poteaux – exigent que les athlètes et leurs chevaux franchissent des obstacles. Et l’équipe participe au tir à la carabine légère.
Nichols a été le membre le plus accompli de l’équipe cette saison, amassant le total de points le plus élevé en route vers la qualification pour quatre épreuves aux championnats nationaux. (L’équipe du Vermont a commencé à participer à l’échappée trop tard dans la saison pour que quiconque puisse se qualifier dans cette épreuve).
Elle a attribué son intérêt pour le rodéo à son grand-père, Jim McDowell, qui a pratiqué le rodéo pendant 30 ans dans le nord de l’État de New York. Il était sur place pour la surveiller samedi dernier et s’est dit fier de la voir perpétuer la tradition.
« Elle est intelligente comme un fouet », dit-il.
Alors, comment Nichols excelle-t-il lors des événements de rodéo ? « Vas-y vite », dit-elle en haussant les épaules.
La mère de Nichols, Kathy, est membre du conseil d’administration de la Vermont Rodeo Association, l’organisation à but non lucratif qui supervise l’équipe du lycée. Elle a déclaré que l’association avait commencé à proposer des événements d’attache de chèvres et de cordage de veaux au cours des deux dernières années et qu’elle espérait introduire une poignée de nouveaux événements la saison prochaine, ce qui devrait aider l’équipe à continuer d’attirer de nouveaux membres.
Certains enfants du Vermont parcourent actuellement de longues distances pour participer à New York, car le circuit de rodéo a déjà proposé ces événements, a-t-elle déclaré.
Les attentes envers l’équipe aux championnats nationaux sont généralement modérées compte tenu de la concurrence féroce. Plusieurs centaines d’enfants participent à chaque épreuve, y compris ceux des États du sud où ils peuvent concourir toute l’année, parfois sur des chevaux qui peuvent coûter deux fois plus cher qu’un Ford F-150 neuf.
« Certains des enfants ici concourent sur les chevaux de notre cour qu’ils ont eux-mêmes élevés », a déclaré Kathy Nichols.
Pourtant, combien d’enfants peuvent dire que leur sport au lycée les a emmenés à l’autre bout du pays ?
Parmi ceux qui représenteront le Vermont sur la grande scène plus tard ce mois-ci se trouve Alexia Hosley, 14 ans, de Danby, qui a rejoint l’équipe du lycée il y a deux ans après une enfance remplie d’équitation.
« Tous mes meilleurs amis sont ici et j’aime aller vite », a-t-elle déclaré.
Samedi, elle espérait qu’une solide performance lui donnerait une certaine confiance avant les championnats nationaux. Elle n’avait qu’un seul problème.
« Ces derniers temps, je n’arrête pas de m’écraser contre le deuxième baril », a-t-elle déclaré.
Alors qu’elle attendait nerveusement son tour, Hosley a reçu un discours d’encouragement de Mitchell Nichols, le père de Peyton, originaire de l’Alabama qui a grandi dans le rodéo.
Lorsque son nom a été appelé, Hosley a amené son cheval à la porte de départ, puis s’est envolée vers le premier tonneau, qu’elle a franchi sans problème. Elle a manipulé le deuxième baril tout aussi facilement et, après avoir contourné le troisième, elle a couru vers la ligne d’arrivée, ses amis l’acclamant depuis la ligne de touche. Elle a franchi la ligne d’arrivée en 17,7 secondes, le temps le plus rapide de l’équipe.
Lorsque Hosley a ramené son cheval dans la zone d’attente, Mitchell Nichols l’attendait. « Tu sais ce que ça veut dire ? » a-t-il crié. « Discours d’encouragement aux championnats nationaux ! »
L’élève de huitième secoua la tête et un grand sourire apparut sur son visage.
