À chaque JO, quelques pays excellent dans certaines disciplines, comme le Kenya et l’Éthiopie dans les courses de fond. En ce qui concerne le water-polo, peu de pays peuvent égaler la passion et le succès de la Hongrie, où les meilleurs joueurs sont traités comme des dieux et où le jeu a une longue tradition.
La domination de la Hongrie dans le sport masculin est sans précédent. L’équipe nationale a remporté neuf titres olympiques, soit plus de deux fois plus que tout autre pays, et a récolté 16 médailles au total. L’équipe féminine hongroise n’est pas aussi dominante, mais elle a tout de même remporté le bronze aux Jeux de Tokyo et a terminé deuxième aux championnats du monde en 2022 et 2024.
L’équipe canadienne féminine a pu constater la puissance de la Hongrie lors de son premier match à Paris lundi. La Hongrie a pris les devants 4-1 au premier quart-temps et a fini par l’emporter 12-7.
« La Hongrie est évidemment l’une des meilleures équipes du monde », a déclaré la capitaine canadienne Emma Wright après le match. « Nous savions que ce serait un match difficile, alors nous voulions vraiment jouer fort et malheureusement, nous avons été un peu lentes au début, ce qui nous a vraiment fait mal. »
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Le Canada a eu de la chance de se rendre à Paris. Les Canadiens n’ont pas réussi à se qualifier pour les Jeux aux Championnats du monde de natation de Doha en février dernier. Mais le Canada a obtenu une place après que l’Afrique du Sud a retiré ses équipes masculine et féminine pour des raisons financières.
Le tour préliminaire ne permet d’éliminer que deux des dix équipes du tournoi de Paris, ce qui laisse au Canada une chance raisonnable de se qualifier pour les huitièmes de finale. Il affrontera mercredi la Chine, qui a perdu ses deux matchs jusqu’à présent.
L’équipe canadienne n’est pas en reste. Il s’agit des quatrièmes Jeux olympiques pour l’équipe féminine et le Canada a remporté l’argent aux Jeux panaméricains de 2023. Mais ce tournoi est en réalité une compétition entre la Hongrie, quelques autres équipes et les États-Unis, qui ont remporté l’or aux trois derniers Jeux olympiques et une médaille à chaque édition des Jeux depuis l’inclusion du water-polo féminin en 2000.
Les Britanniques ont inventé le water-polo il y a près de 150 ans, mais les Hongrois ont perfectionné le jeu et l’ont porté à de nouveaux sommets.
Le légendaire entraîneur Bela Komjadi a révolutionné le sport dans les années 1920 en inventant la « passe sèche », qui consiste à lancer le ballon à un autre joueur sans toucher l’eau. Auparavant, les joueurs laissaient tomber le ballon dans la piscine, puis le récupéraient. La technique de Komjadi a rendu le jeu plus dynamique et la passe est rapidement devenue monnaie courante.
D’autres changements ont été apportés pour accélérer le jeu, comme le chronomètre des tirs de 30 secondes, les tirs de pénalité et « l’exclusion » des joueurs qui commettent des fautes graves pendant 20 secondes.
La Hongrie a joué l’un des matchs les plus célèbres des Jeux olympiques, le match dit « du sang dans l’eau » contre l’Union soviétique aux Jeux olympiques de Melbourne de 1956.
Le match a eu lieu quelques semaines après que les troupes soviétiques eurent écrasé une révolte étudiante à Budapest. Le match fut violent et acharné et, dans les dernières minutes, alors que la Hongrie menait 4-0, le joueur soviétique Valentin Prokopov frappa le Hongrois Ervin Zador au visage, le faisant saigner abondamment. Le match fut interrompu et la police australienne dut intervenir pour empêcher les joueurs et les supporters de se bagarrer. Ce match reste l’un des plus importants de l’histoire du water-polo hongrois.
La fascination des Hongrois pour le water-polo vient en grande partie de leur amour des sports nautiques. Ce pays enclavé est doté de nombreuses sources chaudes et, dès leur plus jeune âge, les enfants apprennent à nager et à lancer un ballon de water-polo.
« Tout le monde aime l’eau. Tout le monde aime nager », explique Matyas Petrovics, ancien joueur et entraîneur du club Ferencvarosi Torna de Budapest, fondé en 1899. « Et les traditions en matière de natation et de water-polo sont les mêmes. »
Petrovics a déclaré que, comme beaucoup d’enfants hongrois, il a commencé comme nageur et s’est rapidement tourné vers le water-polo. « Il y a beaucoup, beaucoup d’équipes juniors en Hongrie », a-t-il ajouté, ajoutant que certaines ligues sont réservées aux enfants de moins de 10 ans.
Pour les joueurs d’élite, le sport s’étend bien au-delà des Jeux olympiques. La plupart des membres des équipes masculines et féminines hongroises sont des professionnels et beaucoup d’entre eux évoluent dans les premières divisions des ligues professionnelles de water-polo du pays (il existe trois divisions chez les hommes et deux chez les femmes).
Petrovics a déclaré que, bien que le football soit le sport le plus populaire en Hongrie, le water-polo se classe au deuxième rang, après le basket-ball et le handball européen.
Il est à Paris comme commentateur de water-polo pour la télévision hongroise et même si le pays espère une ou deux médailles, il est réaliste quant aux chances.
« Chez les hommes, nous aimerions et nous voulons la médaille d’or », a-t-il déclaré en souriant. Mais il a ajouté qu’il y avait au moins cinq autres équipes capables de gagner : la Serbie, l’Italie, la Grèce, la Croatie et les États-Unis. Et chez les femmes ? « Peut-être que c’est nous qui sommes en tête. »
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