Les Alouettes de Montréal devront trouver une nouvelle source d’inspiration cette saison.
Prévus pour terminer au bas du classement de la LCF l’an dernier, les Alouettes se sont galvanisés autour de leur statut d’outsider en route vers une victoire inattendue de la Coupe Grey.
En tant que champions en titre, ils n’auront pas le même point de ralliement ni le même élément de surprise en 2024.
«C’est comme si vous passiez du statut de chasseur à celui de chassé», a déclaré le quart-arrière Cody Fajardo. « L’année dernière, il était facile de trouver la motivation des gens qui disaient que nous allions finir neuvièmes.
«Maintenant, il y a des gens qui croient en nous et nous devons trouver la sauce secrète qui fonctionne pour nous cette année.»
Fajardo s’est joint aux Alouettes la saison dernière en tant que remplaçant des Roughriders de la Saskatchewan, mais il a prouvé que ses sceptiques avaient tort en menant Montréal au titre grâce à un touché gagnant dans une victoire de 28-24 contre les Blue Bombers de Winnipeg.
Lorsque Fajardo ouvrira la saison de la LCF avec un match revanche jeudi à Winnipeg, il le fera à titre de joueur par excellence de la Coupe Grey.
Le pivot de 32 ans est motivé par l’idée de consolider davantage son héritage – et de montrer que la saison dernière n’a pas été un feu de paille.
«Mon objectif pour cette année est de prouver que l’année dernière n’a pas été seulement une merveille ponctuelle ou ponctuelle», a-t-il déclaré. « Les gars du Temple de la renommée, que font-ils de spécial ? C’est année après année, ils se sont présentés, ils se sont présentés, ils étaient des prétendants.
Fajardo sera entouré de visages familiers. Au lieu de voir l’alignement de la Coupe Grey vidé pendant la saison morte, les Alouettes se contentent surtout de reculer.
Le directeur général Danny Maciocia a prolongé Fajardo et le receveur Tyson Philpot et a signé à nouveau les meilleurs secondeurs Darnell Sankey et Tyrice Beverette, deux rouages clés de la défense à toute épreuve de Montréal. Même le joueur de ligne offensive de 38 ans Kristian Matte, un vétéran de 15 saisons dans la LCF qui aurait pu couronner sa carrière avec une bague de championnat, est de retour.
Il en va de même pour le vétéran joueur de ligne défensive Shawn Lemon, pour l’instant, après avoir pris sa retraite et avoir été suspendu indéfiniment pendant l’intersaison pour avoir parié sur des matchs en 2021, dont un auquel il a joué. Lemon a fait un retour surprise au camp d’entraînement après avoir fait appel de l’interdiction et est éligible. reprendre le jeu jusqu’à ce qu’un arbitre rende une décision.
Le groupe est peut-être de retour, mais Sankey a déclaré que les Alouettes ne peuvent pas se reposer sur le succès de la saison dernière.
« Il faut recommencer », dit-il. « Les équipes qui réussissent bien tombent souvent durement. C’est formidable d’avoir remporté la Coupe Grey l’année dernière, mais c’est une nouvelle année, donc cela n’a plus d’importance maintenant.
Interrogé sur le défi de répéter son titre de champion, l’entraîneur-chef des Alouettes Jason Maas a déclaré qu’il était important que son équipe ne voie pas les choses de cette façon.
«Tu dois passer à autre chose. C’est une nouvelle équipe», a-t-il déclaré. «C’est une version 2024 des Alouettes de Montréal.»
L’édition de cette saison présente une ouverture au poste de receveur large et un nouveau look au poste de porteur de ballon.
Le leader de la cour de réception des Alouettes, Austin Mack, a signé avec les Falcons d’Atlanta de la NFL après une saison dans la LCF. Reggie White Jr. – qui a récolté 722 verges sur réception en 15 matchs en 2022 – est un prétendant à cette place. Il est de retour après avoir raté toute la saison dernière en raison d’une opération au genou, mais n’a pas joué pendant la pré-saison.
L’Américain de quatrième année Walter Fletcher aura la chance de devenir le demi-arrière numéro un après que William Stanback ait signé avec les Lions de la Colombie-Britannique. Le joueur de 27 ans a totalisé 266 verges en 58 courses en sept matchs l’an dernier.
«Une fois que Fletch a appris la nouvelle que William ne reviendrait pas, il a fait un très bon travail en se préparant à devenir notre numéro 1 de retour», a déclaré Maas. «Nous connaissons déjà Fletch, ce qu’il peut faire en termes de capacités, la ténacité et les efforts dont il fait preuve chaque jour.»
Après plusieurs années tumultueuses sous une propriété précaire, les Alouettes, avec l’homme d’affaires québécois Pierre Karl Péladeau maintenant à la barre, sont soudain un modèle de stabilité dans la grande division Est.
Les Argonauts de Toronto – qui ont présenté une fiche de 16-2 la saison dernière avant une défaite déséquilibrée de 38-17 contre Montréal en finale de l’Est – seront privés du quart-arrière vedette Chad Kelly pendant au moins neuf matchs. Le joueur le plus remarquable en titre est suspendu pour avoir enfreint la politique de la ligue en matière de violence sexiste.
Les Tiger-Cats de Hamilton comptent sur le quart vétéran Bo Levi Mitchell et ont un nouvel entraîneur-chef après une fiche décevante de 8-10 en 2023. Pendant ce temps, les Rouge et Noir d’Ottawa ont raté les séries éliminatoires pendant quatre saisons consécutives.
Malgré cela, le gardien des Alouettes Marc-Antoine Dequoy – le meilleur Canadien de l’Est l’an dernier – affirme qu’ils ne peuvent pas se permettre de sous-estimer leurs adversaires.
«C’est un petit championnat et toutes les équipes ont le potentiel pour gagner», a-t-il déclaré. « L’approche que nous avions l’année dernière sera la même cette année. »
Record 2023 : 11-7, deuxième division Est. Battre les Blue Bombers de Winnipeg 28-14 pour remporter la Coupe Grey.
Saviez-vous? Montréal tentera de remporter la Coupe Grey consécutive pour la première fois depuis que le quart Anthony Calvillo a mené les Alouettes aux titres en 2009 et 2010.
Ajouts clés : LB Geoffrey Cantin-Arku, WR Charleston Rambo.
Principales pertes : RB William Stanback (BC Lions), WR Austin Mack (Atlanta Falcons, NFL), DL Lwal Uguak (Tampa Bay Buccaneers, NFL).
Joueurs à surveiller : QB Cody Fajardo, RB Walter Fletcher, WR Reggie White, Rambo, S Marc-Antoine Dequoy.
