À l’occasion du cinquième anniversaire de cette journée – lorsque l’hélicoptère s’est écrasé, et elle a perdu l’entraîneur Bryant, sa fille, Gianna, et bien plus encore – Kat Righeimer est devenu un joueur de bourse à Northwestern.
L’ancienne walk-on, qui a joué pour Kobe Bryant avec la Mamba Academy, a trempé dans l’instant avec ses coéquipiers jubilatoires. Le timing, a-t-elle dit, ressemblait à un signe.
«Je le regarde comme un cadeau du ciel, en quelque sorte d’eux», a déclaré Righeimer. «Tout comme ils me disant continue, continuez à pousser.»
Continuez à travailler. Tout comme Kobe aurait voulu.
Righeimer, 18 ans, est l’une des six femmes de l’Académie de Mamba qui traversent leur première expérience avec le basket-ball universitaire. Un groupe fier qui a tant appris de Bryant – toujours entraîneur Bryant à eux – à jamais connecté par une équipe de club et une tragédie qui a secoué leur monde.
Ils sont répartis dans tout le pays – et juste à côté de l’autre grâce à des messages texte d’amour et de soutien. Emily Eadie est à Princeton et Annika Jiwani joue pour Dartmouth. Annabelle Spotts vient de terminer sa première saison à l’Université de Chicago. Mackenly Randolph est à Louisville et Zoie Lamkin joue pour Orange Coast College chez lui dans le sud de la Californie.
Quelles leçons ils ont appris de Kobe
Alors qu’ils traversaient leur première saison de Ball College, leurs conversations avec Kobe étaient un compagnon fréquent.
Pour Lamkin, il s’agissait de répétition. Terminez votre petit-déjeuner, c’est ce dont Eadie se souvient. Pour Jiwani, c’était la valeur des erreurs. Righeimer et Spotts se sont concentrés sur le miroir et l’amélioration chaque jour.
«À la fin de la journée, regardez-vous dans le miroir et demandez-vous, je me suis amélioré aujourd’hui?» a déclaré Spotts, qui souhaite travailler dans le sport après l’obtention du diplôme, peut-être du côté des affaires. «Et sinon, réparez cela demain. … c’est une chose qui reste toujours avec moi.
Bryant voulait qu’Eadie nettoie ses opportunités à l’intérieur. Lorsque l’attaquant de six pieds manque un lay-up ou un coup facile avec les Tigers, elle revient souvent à ce qu’il disait.
«En termes de finition, car c’était juste quelque chose de facile», a-t-elle dit, «il était comme … vous ne pouvez pas les laisser sur la table. Vous ne pouvez pas laisser vos œufs et votre bacon sur la table. … a toujours pu finir votre petit déjeuner.
Lorsque Lamkin a rejoint l’équipe de Mamba pour la première fois, elle n’était pas très bonne avec sa main gauche. Alors Bryant a suggéré de se brosser les dents et d’allumer la télévision avec sa main gauche.
«Il était comme,» Si vous avez du mal avec quelque chose … continuez à vous entraîner «», a déclaré Lamkin, un gardien de 5 pieds 7 pouces qui a une moyenne de 13,3 points cette saison.
Jiwani a eu l’expérience inverse. L’attaquant de six pieds était un gaucher en grandissant, donc Bryant enregistrerait sa main gauche derrière son dos et lui faisait tout faire avec sa main droite. Jiwani se souvient que Bryant est resté après l’entraînement pour travailler avec elle.
Elle se souvient également de la valeur qu’il a accordé aux erreurs comme des opportunités de croissance.
«C’est juste … cela ne s’applique même pas au basket-ball. Je pense que cela s’applique à la vie pour moi », a déclaré Jiwani, qui espère devenir médecin un jour.
En tant que joueurs universitaires, ils ont encore plus d’appréciation pour Kobe
Tous les joueurs se souviennent avec émotion des deux côtés de Gigi – un compétiteur féroce sur le terrain et un ami léger.
«Elle était très pétillante, je peux l’entendre rire dans ma tête», a déclaré Righeimer. «Elle souriait toujours, faisait toujours des blagues. Mais sur le terrain, c’est comme un interrupteur d’éclairage. Elle devient comme une bête.
Eadie a appelé Gigi «juste le travailleur le plus dur».
Un peu comme son père.
Les joueurs ont décrit Kobe Bryant comme extrêmement détaillé, en se concentrant sur les petites choses. Il leva rarement sa voix. Il «voulait juste nous voir le découvrir par nous-mêmes», a déclaré Lamkin.
Righeimer a dit qu’elle ne pensait pas avoir touché un ballon de basket lors de son premier entraînement avec Bryant. Ils ont juste joué à la défense et ont couru tout le temps.
«Il m’a appris à jouer mon jeu, rappelez-vous ce que je fais de mieux», a déclaré Mackenly Randolph.
L’icône de la vie de Bryant – toutes les distinctions de basket-ball et la notoriété mondiale – a rarement fait surface avec les joueurs. Pour eux, il était juste entraîneur.
«Je n’ai jamais eu l’impression d’être cette énorme célébrité. Mais quand nous allions à ces tournois et que tous ces gens venaient et se pressaient sur notre cour, c’est à ce moment-là que c’était réel », a déclaré Eadie. «Je me disais:« Wow, c’est une grande chose. «
Ce n’est que maintenant, quand ils regardent en arrière en tant que joueurs de collège, qu’ils ont une meilleure compréhension de ce qu’ils ont vécu.
«Tout au long du temps que je le connaissais, il était une figure tellement mondiale, une telle influence sur tout le jeu de basket-ball et tous ceux qui l’ont joué», a déclaré Spotts. «J’ai l’impression que je ne pouvais pas bien l’apprécier et le comprendre à un si jeune âge. Où maintenant j’aurais pu. C’était juste une chose surréaliste tout le temps.
Ce dont ils se souviennent d’avoir été informé de l’accident
Le 26 janvier 2020, un hélicoptère transportant Bryant et sa fille de 13 ans, Gianna – ainsi que six autres passagers et un pilote – se sont écrasés dans une colline à Calabasas, au nord-ouest de Los Angeles. Ils voyageaient à un tournoi à la Mamba Sports Academy de Bryant.
Alyssa Altobelli, 14 ans, et Payton Chester, 13 – deux autres coéquipiers de Mamba – faisaient partie des victimes. L’entraîneur adjoint Christina Mauser, les parents d’Altobelli, Keri et John, et la mère de Payton, Sarah, étaient également sur le vol.
À l’académie ce jour-là, alors que les joueurs attendaient que le reste de l’équipe arrive, il y avait un malaise croissant.
Le père de Spotts, Jon, s’est réuni tout le monde dans une salle de réunion. L’hélicoptère s’est écrasé, a-t-il dit. Il peut y avoir eu des décès, a-t-il poursuivi – un mot qui est resté avec les joueurs longtemps après ce moment, une possibilité presque incompréhensible lorsqu’elle est connectée à leurs amis.
Décès.
«Je n’étais que, je pense que 13 à l’époque», a déclaré Lamkin, qui souhaite devenir infirmière après l’université. «Je ne savais pas que cela signifiait que les gens pourraient avoir, vous savez, décédés. Et donc j’ai demandé à ma mère, qu’est-ce que cela signifie? Et elle m’a dit, et je me souviens juste que tout le monde comme décomposer, pleure.
Décès.
«J’ai grandi en allant à l’école catholique», a déclaré Righeimer. «Je suis allé à l’église deux fois par semaine, et j’ai beaucoup prié, mais je ne me souviens pas avoir prié aussi dur que ce moment-là. Et je me souviens avoir dit à mon père: «Qu’est-ce que cela signifie? Qu’allons-nous faire? «
L’équipe de l’Académie de la Mamba était un groupe d’étoiles dans une ligue locale avant de devenir l’équipe du club. Il y avait des joueurs ajoutés en cours de route, impliquant souvent une rencontre quelque peu dorée avec Bryant.
Les parents de Mamba sont également devenus amis. Après que l’hélicoptère soit tombé, ils ont dû faire face à leur propre chagrin profond aux côtés de leurs enfants.
«Je pense que c’était plus grand que Kobe Bryant pour notre équipe et pour ma famille», a déclaré Jiwani.
