Les Sénateurs d’Ottawa entament la saison face à une pression croissante pour répondre à des attentes plus élevées sous la direction du nouvel entraîneur-chef Travis Green.
Après avoir montré des éclairs de potentiel ces dernières années, l’équipe devrait franchir une nouvelle étape et devenir un prétendant aux séries éliminatoires. Le système et le leadership de Green seront scrutés à la loupe alors qu’il cherche à transformer une équipe talentueuse en une unité cohésive et disciplinée, capable de tenir ses promesses.
«J’ai aimé le groupe depuis que j’ai pris la relève et c’est à juste titre après les avoir vus», a déclaré Green. « Je pense que notre groupe a soif de gagner et d’apprendre et ils ont travaillé dur. Je sais qu’ils sont excités à l’idée de jouer jeudi (contre la Floride).
Green entrera derrière le banc pour son troisième mandat à titre d’entraîneur-chef de la LNH. Il a une fiche en carrière de 141-159-35 depuis son passage avec les Canucks de Vancouver et les Devils du New Jersey.
Le joueur de 53 ans est connu pour sa capacité à demander des comptes aux joueurs. L’un de ses plus grands défis sera d’améliorer la structure défensive de l’équipe.
Ottawa est beaucoup plus fort devant le filet après avoir acquis le vainqueur du trophée Vézina 2023 Linus Ullmark des Bruins de Boston en juin.
La saison dernière, les Sénateurs et les Flyers de Philadelphie ont affiché le pire pourcentage d’arrêts de la LNH, soit 0,884. Ottawa était à égalité au 26e rang pour la moyenne de buts alloués (3,43).
Ullmark avait l’air solide au camp et a aidé l’équipe à atteindre une fiche de 5-1-1 lors de la pré-saison.
«Peu importe ce que nous faisons en pré-saison, nous ne marquons pas deux points», a-t-il déclaré. « C’est bien de gagner mais c’est un pas dans la bonne direction. En fin de compte, c’est la saison régulière qui vous permet d’accéder aux séries éliminatoires.
Jake Sanderson et Artem Zub sont considérés comme le meilleur duo défensif. Le défenseur Thomas Chabot espère rebondir après avoir subi une opération au poignet hors saison.
Ottawa a ajouté le vétéran Nick Jensen à une équipe défensive qui comprend également Tyler Kleven, Travis Hamonic et Jacob Bernard-Docker.
Les Sénateurs ont également acquis les attaquants David Perron, Nick Cousins et Michael Amadio. Leur expérience sera inestimable dans un vestiaire où la plupart des joueurs – à l’exception de Claude Giroux – n’ont pas encore disputé les séries éliminatoires.
Ottawa a de la profondeur au milieu avec Tim Stutzle, Josh Norris et Shane Pinto. Norris revient d’une opération à l’épaule et Pinto n’a joué que la moitié de la saison en raison d’une suspension de 41 matchs.
Stutzle, 22 ans, cherche à retrouver sa meilleure forme après avoir inscrit 70 points la saison dernière (18-52), soit une baisse de 20 points par rapport à son total de 2022-23.
Le quatrième trio semblait s’être renforcé lundi avec Noah Gregor et Adam Gaudette alignés aux côtés de Cousins.
Green, qui connaît Gaudette depuis leur séjour ensemble à Vancouver, a minimisé ce lien, soulignant que la performance du joueur de 28 ans le distinguait de la concurrence.
«Sa capacité, sa compréhension du jeu aussi», a déclaré Green. «Il a joué pas mal de matchs dans la LNH et connaît l’importance de jouer sur le quatrième trio, connaissant ce rôle, sachant ce qui est attendu et ne se souciant pas d’obtenir des points dans ce rôle, et si vous le faites, c’est génial aussi.»
Broyeurs de plis
Avec Ullmark et Anton Forsberg formant le tandem de gardiens d’Ottawa, la direction espère sûrement que l’équipe trouvera la cohérence défensive qu’elle recherche depuis le départ de Craig Anderson en 2020.
Les expériences avec Matt Murray, Cam Talbot et Joonas Korpisalo ont toutes lamentablement échoué. Une grande question est de savoir si Ullmark jouera aussi bien avec les Sénateurs qu’il l’a fait sous la solide structure défensive de Boston.
