FORT LAUDERDALE, Floride –
Il a fallu 30 ans à l’entraîneur de la Floride, Paul Maurice, pour remporter la coupe Stanley. Et après avoir reçu lundi la boîte contenant son nouveau bijou, il a dû attendre environ 30 minutes avant de pouvoir réellement regarder le prix.
La raison : les Panthers voulaient que toute l’organisation voie les anneaux ensemble. Cela valait la peine d’attendre.
Les Panthers ont remis des dizaines d’anneaux lundi lors d’une cérémonie privée commémorant le titre de la Coupe Stanley de la saison dernière aux joueurs, entraîneurs, dirigeants d’équipe, membres de l’entraînement sportif et du personnel médical et plus encore. Mais les propriétaires Vincent et Teresa Viola avaient une règle : comme, selon eux, il fallait que tout le monde dans l’organisation s’unisse pour remporter la Coupe, alors tout le monde devait ouvrir les loges en même temps.
«Pas de regard», a déclaré Vincent Viola alors que lui et sa femme distribuaient les bagues conçues par leur famille. Les bagues contenaient 617 pierres précieuses, pour la plupart des diamants, pesant 15,6 carats, toutes serties dans de l’or jaune. Ils avaient l’image d’un rat gravé à l’intérieur du groupe, un clin d’œil aux jouets en plastique que les fans jettent sur la glace après les victoires.
«C’est incroyable. Je n’ai jamais vu un bijou comme celui-ci de toute ma vie», a déclaré la star des Panthers Matthew Tkachuk. « Je ne peux malheureusement pas garder la Coupe Stanley en ma possession en tout temps. Mais cela me le rappellera chaque jour et c’est incroyable.
Même les boîtes à anneaux étaient uniques : l’intérieur du couvercle comporte un écran vidéo qui montre les moments forts de la Coupe de l’année dernière, tandis qu’une petite lumière éclaire l’encoche où se trouve l’anneau.
«Vous pouvez simplement dire l’amour qu’ils ont mis dans sa fabrication», a déclaré le président et directeur général des opérations hockey des Panthers, Bill Zito, en montrant fièrement sa bague. «C’est vraiment humiliant et spécial.»
Les dirigeants et le personnel ont reçu leurs bagues en premier, en petits groupes, suivis par les joueurs. Les Violas voulaient que les joueurs soient élevés individuellement, afin qu’ils puissent exprimer leurs remerciements à chacun. Et Vincent Viola a laissé entendre au capitaine de l’équipe Aleksander Barkov qu’il aimerait organiser une autre cérémonie de ring dans un an.
«Nous devons opter pour le numéro 2, n’est-ce pas ?», a-t-il déclaré à Barkov.
Les messages de remerciement et de félicitations se sont poursuivis tout au long de la cérémonie tandis que les projecteurs brillaient sur la coupe Stanley, sur une table à quelques mètres de l’endroit où étaient alignées les boîtes rouges contenant les anneaux.
À Tkachuk, Viola a dit : « Que Dieu vous bénisse. » À Sam Reinhart, auteur de 57 buts en saison régulière et du but vainqueur lors du septième match de la finale de la Coupe Stanley, il a dit : « vous nous avez choisis, nous sommes bénis et nous sommes honorés ». Et à Carter Verhaeghe, agent libre potentiel en attente, Viola a promis qu’il resterait toujours un Panther – un indice clair que la Floride espère le garder.
Viola a même raconté comment Sam Bennett est le joueur préféré de sa petite-fille et comment Bennett lui a dit avec audace, au début de la saison dernière, que les Panthers allaient remporter la Coupe Stanley.
«Vous aviez raison», dit Viola. «Je n’ai jamais oublié que tu as dit que… tu étais l’âme de cette équipe.»
Les célébrations se sont poursuivies presque sans arrêt depuis que la Floride a battu Edmonton 2-1 le 24 juin pour remporter le premier championnat de la franchise et se terminent essentiellement mardi. Les Panthers hisseront la bannière de la Coupe Stanley lors d’une cérémonie avant d’accueillir les Bruins de Boston lors du match d’ouverture de la saison régulière pour les deux clubs.
Les Violas se sont donnés leurs bagues en dernier, puis un compte à rebours de 10 secondes s’est déroulé avant que tout le monde n’ouvre ses boîtes. Cela a mis fin à une cérémonie qui devait initialement être ouverte au public, mais ces plans ont été abandonnés en raison des craintes liées à l’ouragan Milton.
«Pour obtenir cette bague, c’est la cerise sur le gâteau», a déclaré Bennett. «C’est une excellente façon de commencer la nouvelle saison.»
Il y a eu également un autre changement de plan de dernière seconde. Vincent Viola – qui a acheté l’équipe il y a dix ans et a promis de livrer une coupe Stanley au sud de la Floride, même si la franchise était loin d’être un concurrent pendant des années et des années – prévoyait de porter un pantalon kaki lors de la cérémonie de lundi. Sa femme lui a plutôt demandé d’aller acheter un nouveau costume environ une heure avant l’événement.
«Vinny a une vision et quand Vinny se lance dans une vision, il la réalise», a déclaré Teresa Viola. « Et il y a 10 ans, vous disiez que nous allions gagner la Coupe Stanley. Et nous l’avons fait.
