Nick Suzuki en a assez de voir ses coéquipiers talentueux faire leurs valises et se diriger vers les prétendants à la Coupe Stanley chaque printemps.
Après trois saisons passées à rater les séries éliminatoires et à accumuler des choix au repêchage, le capitaine montréalais espère que la reconstruction des Canadiens – qui fait à juste titre l’objet d’une série documentaire publiée cet automne – est enfin derrière eux.
« Je ne veux pas être vendeur à la date limite. Cela a été difficile d’occuper cette position ces dernières années », a déclaré Suzuki lors du tournoi de golf d’ouverture de la saison des Canadiens le mois dernier.
«Nous voulons participer aux séries éliminatoires cette année, revenir là où nous étions.»
Les Canadiens ouvrent la saison 2024-25 à domicile contre les Maple Leafs de Toronto mercredi soir alors que la légendaire franchise cherche à éviter de rater une quatrième séries éliminatoires consécutives pour la première fois. Mais c’est une tâche ardue.
La saison dernière, Montréal a terminé 28e au classement général avec 76 points – 15 de moins que les séries éliminatoires. La division Atlantique comprend également la Floride qui vient de remporter la Coupe, tandis que Boston, Toronto et Tampa Bay demeurent des prétendants aux séries éliminatoires. Ottawa, Buffalo et Détroit tentent également de sortir de la reconstruction et ont sans doute quelques longueurs d’avance sur Montréal.
De la propriété à la gestion, la ligne directrice des Canadiens il y a un mois était d’être « dans la course » pour les séries éliminatoires cette saison et de jouer des matchs significatifs.
«C’est là que nous voulons être», a déclaré le vice-président exécutif Jeff Gorton. « Mais je ne vais pas laisser passer cette équipe pour (atteindre les séries éliminatoires). Je sais que les joueurs présents dans cette salle ont vraiment confiance en leur équipe.
Le buzz autour de l’équipe a augmenté de façon exponentielle au début du camp d’entraînement après que les Canadiens ont acquis le tireur d’élite Patrik Laine des Blue Jackets de Columbus le 19 août.
Ensuite, l’ancien joueur de 40 buts s’est effondré sur la glace à la suite d’une inquiétante collision genou contre genou au début de son deuxième match préparatoire, atténuant l’enthousiasme des partisans privés des séries éliminatoires.
Initialement craint qu’il ne s’agisse d’une blessure mettant fin à la saison, Laine – qui est impatient de prendre un nouveau départ après une saison difficile sur et hors glace à Columbus – ne devrait manquer que deux à trois mois en raison d’une entorse au genou gauche.
«J’ai esquivé une balle», a déclaré Laine aux journalistes à Mont-Tremblant, au Québec. « Cela aurait pu être bien pire. Je ne suis pas content de ma blessure, mais c’est comme ça et (je vais) juste essayer de rester positif. Nous reviendrons.
Entre-temps, les Canadiens ont encore des raisons d’être optimistes avec leur jeune noyau renforcé par une autre année d’expérience dans la LNH au sein d’une formation qui n’a pas subi de changements majeurs pendant l’intersaison.
Suzuki, Cole Caufield et Juraj Slafkovsky – tous âgés de 25 ans ou moins – devraient franchir une autre étape après s’être imposés comme un véritable premier trio à la fin de la saison dernière.
Le centre de deuxième trio Kirby Dach, un talentueux joueur de 23 ans repêché troisième au classement général en 2019, est en bonne santé après avoir subi une blessure au genou mettant fin à la saison lors du deuxième match de 2023-24.
Ensuite, il y a le défenseur recrue Lane Huston, un candidat potentiel au trophée Calder décerné à la recrue de l’année dans la LNH, qui fait sortir les partisans des Canadiens de leur siège grâce à son talent à couper le souffle.
Mais la question est de savoir si ces tendances dans la bonne direction sont suffisantes pour propulser une équipe classée cinquième en termes de différentiel de buts (moins-53) en séries éliminatoires.
«Cette année, c’est juste une occasion de dire encore une fois : ‘OK, où en sommes-nous ?’, a déclaré l’entraîneur-chef Martin St. Louis. « Je sais que nous allons continuer à progresser. Ça ne va pas être (linéaire), ça va être (de haut en bas).
Lane et Laine
Blessure mise à part, Laine comporte certains risques avec un plafond salarial de 8,7 millions de dollars américains pour deux saisons. Le joueur de 26 ans a marqué 44 buts avec les Jets de Winnipeg en 2017-2018, mais n’a pas dépassé le plateau des 30 buts depuis 2018-19.
La saison dernière, il a inscrit six buts en 18 matchs avant de se casser la clavicule et de demander plus tard de l’aide au programme d’aide aux joueurs de la LNH pour sa santé mentale.
Avec Laine en voie de guérison, Hutson sera l’attraction principale. Au milieu des inquiétudes concernant la transition de son corps de cinq pieds neuf pouces et 162 livres vers la LNH, les mouvements sournois et le jeu intelligent de l’Américain de 20 ans ont fait de lui un nom indispensable sur l’alignement de la soirée d’ouverture.
«Il attaque la glace, il attaque l’espace», a déclaré Saint-Louis. « Il voit les jeux se développer avant eux, et quand il n’a pas beaucoup d’espace, il est vraiment doué pour créer de l’espace. Il peut entrer dans une cabine téléphonique et créer de l’espace.
N°1 Monty
Les Canadiens ont joué la majeure partie de la saison dernière avec trois gardiens au sein de l’alignement. Cette année, ils reviennent au traditionnel deux – avec un clairement numéro un en la personne de Sam Montembeault.
Le joueur de 27 ans a disputé 41 matchs, un sommet en carrière la saison dernière, produisant un pourcentage d’arrêts de ,903, son record personnel, au sein d’une équipe qui a perdu des chances de grade A. Il subira plus de pression cette saison en tant que gardien partant devant le remplaçant Cayden Primeau.
Enfermé
Les Canadiens ont signé des contrats à long terme avec Slafkovsky et Kaiden Guhle pendant l’intersaison, enfermant davantage de jeunes noyaux avec Suzuki et Caufield déjà à Montréal pour le long terme.
Slafkovsky, 20 ans, premier choix du repêchage de 2022, a signé pour huit ans et 60,8 millions de dollars après une poussée en seconde période qui a apaisé les inquiétudes selon lesquelles il pourrait ne pas être à la hauteur.
Guhle, un défenseur de 22 ans qui cumule déjà des minutes importantes à la ligne bleue de Montréal, a signé un contrat de 33,3 millions de dollars sur six ans.