Sean Akiyama et sa petite amie Nicole Lin ont voyagé de Toronto à Tokyo en 2023 pour regarder leur premier match en direct dans la Nippon Professional Baseball League. Il impliquait les Yomiuri Giants et leur joueur de troisième but Kazuma Okamoto et les Yokahama DeNA BayStars.
Le couple est né à Toronto et est plus des fans de la Major League Baseball que des adeptes de la NPBL. Plus précisément, ils soutiennent les Blue Jays. «Nous n’aurions jamais pensé qu’Okamoto viendrait jouer pour les Jays», a déclaré Nicole. « Cela n’a jamais été sur notre écran radar. »
« Nous avons entendu dire qu’il pourrait signer quelque part », a déclaré Sean. « Et voilà, il est là. »
En janvier, Okamoto a signé un contrat de 60 millions de dollars sur quatre ans avec Toronto. Lorsque la saison régulière débutera vendredi au Centre Rogers, il occupera le coin chaud des Jays.
Le joueur de 29 ans a réussi 30 circuits ou plus en six ans sur huit au Japon et a été désigné comme la recrue de l’année de la Ligue américaine par au moins un grand bookmaker.
Il a été la vedette du camp de développement des joueurs de Toronto à Dunedin, en Floride, et a frappé une moyenne de ,316 lors de huit matchs d’entraînement du printemps. Pendant ce temps, il a réussi un coup de circuit et a inscrit quatre coureurs, terminant avec une moyenne de 1,066 sur la base plus les coups.
Son seul circuit a eu lieu contre Clay Homes des Mets de New York le 23 février lorsqu’Okamoto a écrasé une balle courbe à 431 pieds du terrain au point mort.
«Il frappe des balles de baseball qui ne devraient jamais être touchées», a déclaré Adam Macko, un lanceur gaucher qui débutera la saison à AAA Buffalo. « C’est un gars doux et très humble, mais quand il entre sur le terrain, il n’est que business.
« Le home run qu’il a frappé était probablement une balle, mais il l’a complètement démoli. »
L’arrivée d’Okamoto à Dunedin a été retardée en raison de problèmes de visa. Il a également joué pour le Japon lors de la Classique mondiale de baseball, ce qui a limité ses apparitions au marbre lors des matchs de printemps.
Il deviendra le huitième joueur japonais de Toronto et parmi les 80 ou plus à avoir atteint les ligues majeures, et la liste s’allonge.
Les meilleurs joueurs venus du Japon incluent le membre du Temple de la renommée Ichiro Suzuki, le surnaturel Shohei Ohtani, Hideo Nomo, Daisuke Matsuzaka, Yu Darvish et Yoshinobu Yamamoto, qui a remporté trois matchs pour les Dodgers contre les Blue Jays lors des World Series 2025.
Toronto a atteint la série pour la première fois depuis 1993 et a remporté la division Est de la Ligue américaine pour la première fois depuis 2015. Il a perdu la Série mondiale en sept matchs contre Los Angeles, qui l’a remportée deux années consécutives.
Les Blue Jays ont une chance de miser sur leur succès. Si la saison dernière n’était qu’un feu de paille, elle sera vécue comme une déception et une occasion manquée. Pour améliorer ses chances, il a intégré Okamoto, la première star légitime du Japon à percer dans l’alignement quotidien de Toronto.
«Il a une bonne puissance, qui vient de ses jambes en forme de tronc d’arbre», a déclaré Takeru Fujii, un ancien receveur des releveurs des Hokkaido Nippon Ham Fighters, arrivé à Toronto en provenance du Japon il y a un an et qui travaille maintenant au restaurant de fruits de mer Taro Akiyama à Markham, en Ontario. Taro est le père de Sean.
« Il s’améliore chaque année », a poursuivi Fujii. « Je suis un peu inquiet à l’idée qu’il s’adapte aux lancers des ligues majeures, mais je pense qu’avec un peu de temps, il le fera. »
La transition à laquelle sont confrontés les joueurs japonais est plus difficile que celle des autres pays pour plusieurs raisons. La langue, bien sûr, est un problème important. Mais ils ont besoin d’aide sous forme de soutien émotionnel et d’activités pratiques telles que les opérations bancaires, les achats et les activités que la plupart d’entre nous tenons pour acquises.
Ryan Mittleman, vice-président du personnel professionnel des Blue Jays, a déclaré que l’organisation avait investi massivement sur le marché asiatique au cours des huit dernières années. Le club a ajouté des scouts et des chercheurs, des analystes de données, des massothérapeutes et des nutritionnistes, entre autres spécialités.
« Collectivement, nous avons décidé d’allouer davantage de ressources aux acteurs de ce marché », a déclaré Mittleman. « Ce n’est pas un endroit bon marché pour recruter et les joueurs de la ligue japonaise gagnent beaucoup d’argent et vous devez dépenser pour les obtenir. Vous devez vous engager pour être là. Si vous n’avez pas d’argent à investir, vous jouez en désavantage numérique. »
Mittleman travaille pour l’organisation depuis 22 ans et a été à un moment donné responsable des opérations de dépistage. Il a repéré Okamoto. « C’est un gars que toute l’industrie connaissait depuis longtemps », a déclaré Mittleman. « Nous étions certainement ravis de l’avoir. Nous savions tous quel type de joueur il pouvait être. Ce qui me frappe, c’est sa régularité et son sang-froid. Il ne semble être dérangé par rien. Le plus grand ajustement de sa carrière est sur le point de commencer. C’est un long processus, mais il s’est très bien intégré jusqu’à présent et son comportement a cliqué avec un groupe (de) gars qui (ont) été là depuis un moment. «
Les Blue Jays lâches apparaissent déjà en forme de mi-saison. Le jour où Okamoto a été présenté aux écrivains et diffuseurs sportifs, il a plaisanté par l’intermédiaire de l’interprète Yusuke Oshima en se qualifiant de « très sérieux et viril ». Vladimir Guerrero Jr., quant à lui, a lancé des graines de tournesol à ses coéquipiers et à Schneider alors qu’ils donnaient des interviews télévisées en direct lors de matchs hors-concours.
Okamoto parle un peu espagnol et est rapidement devenu ami avec Guerrero. Ils ont même imaginé leur propre poignée de main – un coup de poing et un salut. Dès le premier jour en Floride, Okamoto a pris des coups dans la cage des frappeurs avec un groupe comprenant Guerrero, George Springer et plusieurs autres cogneurs de Toronto.
Sean Akiyama porte un sweat-shirt signé pour se souvenir de la victoire de son équipe dans une ligue amateur japonaise-canadienne. Le père de Sean, Taro, est impliqué depuis des décennies, tout comme son ami Richard Goto.
Au dernier recensement de 2021, la population comptait plus de 17 115 habitants. des Japonais vivant à Toronto. Si l’on y ajoute les Japonais nés au Canada, ce nombre augmente de façon exponentielle.
Au sein de cette diaspora, il existe une Ligue de baseball canado-japonaise qui célébrera en mai sa 59e saison. Sean Akiyama est lanceur, Nicole Lin est gardienne de points et Taro Akiyama, restaurateur dans une célèbre maison de sushi à Markham, est impliqué depuis des décennies.
Richard Goto a 69 ans et joue dans la ligue de temps en temps depuis 1981. Il peut jouer aux neuf postes et continue de remplir « Quand les plus jeunes arrivent en retard ». Il est président de la ligue depuis plus de 40 ans et appelle Sean Akiyama « le président en attente ».
Taro Akiyama a déclaré que, surtout parmi les générations plus âgées, le baseball est considéré comme le passe-temps national du Japon, tout comme celui des États-Unis.
Il y a une collection de souvenirs de baseball au Centre culturel canadien-japonais, à Toronto. Le bâtiment de 10 500 pieds carrés, entouré de 120 cerisiers, compte 4 000 membres, 800 à 1 000 bénévoles et accueille plus de 220 000 visiteurs par année.
L’assemblage de baseball comprend des photos de l’équipe Asahi, une équipe de baseball canadienne japonaise formée à Vancouver en 1914 et qui a concouru dans des ligues locales de 1915 à 1941. L’équipe était considérée comme un pont culturel important entre les nouveaux arrivants japonais et la population majoritaire.
Asahi, ou « soleil du matin », était composé d’immigrants japonais de première et deuxième générations à Vancouver. Ils ont fait l’objet d’une Minute du patrimoine en 2019, racontée par leur dernier joueur survivant.
Un certain nombre de membres du personnel du centre culturel sont des fans du baseball japonais et des ligues majeures et, bien sûr, des Blue Jays.
Christine Takasaki, spécialiste des programmes, est née à Toronto.
«Je suis une fan des Jays depuis le début», a-t-elle déclaré, qualifiant Lloyd Moseby et Jesse Barfield de ses premiers joueurs préférés. « J’allais à des matchs au stade d’exposition où le vent soufflait du lac. Si vous étiez assis dans les gradins métalliques, cela vous gelerait les fesses. »
Mayu Okamoto – aucun lien de parenté – était assise dans une salle de réunion du centre culturel, portant un t-shirt des Dodgers World Series. Elle est venue à Toronto il y a six ans pour apprendre l’anglais. Ce faisant, elle a rencontré son mari et a décidé de rester.
Elle admet maintenant qu’elle peut acheter un maillot Kazuma Okamoto.
«Je devrais», dit-elle. Elle est coordinatrice d’événements au centre culturel. « Combien de fois voyez-vous votre nom au dos d’un maillot ? »
J-Town, qui se trouve également à Markham, est le plus grand centre commercial japonais de Toronto, regorgeant de boulangeries, de restaurants et de l’épicerie Heisei Mart. À l’intérieur de sa porte d’entrée se trouvent une découpe en carton grandeur nature d’Ohtani ainsi que des photos de lui derrière la caisse enregistreuse.
Les membres du personnel plaisantent en disant qu’ils devront peut-être également embellir les choses avec des photos d’Okamoto.
Il y a deux semaines, Sean Akiyama et Nicole Lin ont passé une semaine à Miami avec le père de Sean, Taro, et ont assisté à des matchs de la World Baseball Classic.
Ils avaient espéré participer à quelques compétitions de l’équipe japonaise, mais n’en ont vu qu’une seule car le club a été éliminé en huitièmes de finale par le Venezuela, futur champion.
Un jour de congé, Sean et Nicole sont allés faire du shopping et sont tombés sur une famille japonaise. La femme portait une casquette de baseball des Jays, son mari un maillot d’Okamoto datant de l’époque où il jouait au Japon.
Le couple a dit à la famille japonaise qu’ils venaient de Toronto et qu’ils étaient ravis de pouvoir encourager Okamoto.
La femme portant la casquette des Jays leur a dit de prendre soin de lui.
NDLR : La légende finale de la photo dans une version précédente de cet article indiquait à tort que Toronto affrontait Oakland vendredi. Toronto joue à l’Athlétisme.
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