Les Blue Jays ont maintenu une emprise à la première place vendredi soir avec une victoire 4-2 contre les Rays de Tampa Bay en visite.
Toronto est au sommet de la division East de la Ligue américaine depuis le 3 juillet et reste (marginalement) avant les Yankees de la deuxième place.
New York a battu les Orioles de Baltimore, 8-4, et a un record identique 92-68. Lorsque la saison se termine dimanche, Toronto gagnerait en cas de égalité car il a remporté plus de matchs entre les équipes cette saison.
Toronto peut remporter son championnat de première division depuis 2015 – et un bye au premier tour dans les éliminatoires de la semaine prochaine – avec des triomphes le samedi et le dimanche ou avec une victoire en collaboration avec une défaite des Yankees.
Nathan Lukes a frappé un home run de 399 pieds et deux points en cinquième manche pour briser une égalité 2-2 et pousser les Blue Jays. C’était son 12e circuit de la saison.
Il est venu sur un coup sûr avec George Springer en rupture pour le deuxième but.
« Ce n’était pas ce que j’avais l’intention de frapper là-bas, mais je vais le prendre », a déclaré Lukes. Plus tôt, il avait un single de score.
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Le home run a fait un vainqueur du lanceur partant Shane Bieber (4-2), qui a effectué cinq manches, a accordé deux points, cinq coups sûrs, a marché deux frappeurs et en a retiré trois. Une foule à guichets fermés de 42 181 a éclaté.
« Ils étaient probablement les plus bruyants qu’ils aient jamais été », a déclaré Lukes.
Mason Fluharty s’est mis en relief et a lancé deux manches sans coup sûr avec quatre retraits au bâton. Tommy Nance et Brendon Little ont retiré les rayons dans un huitième nerveux.
Jeff Hoffman a travaillé un neuvième encore plus nerveux et a obtenu son 33e arrêt.
Adrian Houser (8-5) a pris la défaite pour Tampa Bay. Il a accordé quatre coups sûrs et sept points en six manches.
Springer a pris le début rapide de Toronto avec un double au centre gauche sur le deuxième lancer de Houser de la nuit. Lukes a suivi avec un simple à gauche qui a plaqué Springer avec la première manche du jeu.
Tampa Bay a répondu immédiatement avec des courses à domicile consécutives en haut de la deuxième manche. Le premier était par le slugger de 22 ans Junior Caminero, 387 pieds au champ droit. C’était le 45e de Caminero de la saison.
Jonathan Aranda a ensuite frappé un autre hors du parc à droite pour avancer les Rays, 2-1.
Les Blue Jays l’ont égalé à 2-2 dans la moitié inférieure de la manche. Avec un retrait, Daulton Varsho, dont le Grand Chelem a aidé à propulser Toronto à un triomphe de 6-1 sur les Red Sox de Boston, a aligné un doublé dans un centre droit. Il est venu marquer avec deux retraits quand Ernie Clement a giflé un simple doux en champ droit peu profond.
Bieber a eu des ennuis dans les quatrième et cinquième manches, à chaque fois l’échouement de deux coureurs de Tampa Bay. Carson Williams s’est fait prendre en regardant Strike Three en quatrième, tandis que Caminero s’est envolé pour le champ gauche moyen une manche plus tard.
« J’avais l’impression d’avoir fini fort », a déclaré Bieber.
Il a rejoint Toronto il y a un peu moins de deux mois après s’être assis près de 16 mois après avoir subi une chirurgie de reconstruction du coude.
Maintenant, il se retrouve dans la chaleur d’une course de division.
« C’est génial », a-t-il déclaré. « C’est exactement ce que vous voulez, la pression, l’anxiété. C’est pour cela que vous jouez. »
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Avant le match, le manager des Blue Jays, John Schneider, a déclaré que Bo Bichette, qui a raté 17 matchs avec un genou foulé, a commencé à frapper, à lancer et à prendre plus de travail chaque jour.
Bichette a été blessée lorsqu’il est entré en collision avec le receveur des Yankees Austin Wells lors d’une défaite 3-1 à New York le 6 septembre. Vendredi, l’arrêt-court des Blue Jays a toujours mené les ligues majeures avec 181 coups sûrs pour accompagner une moyenne au bâton de 0,311, 18 circuits à domicile et 94 points frappés.
Les Blue Jays ont remporté cinq titres de division, le dernier en 2015. Ils ont gagné les couchettes de joker quatre fois depuis sans succès, et ont été balayés dans chacun des trois derniers.
« Ce serait bien de crayer (bichette) dans la programmation », a déclaré Schneider avant le match. «Nous verrons comment il fait ce week-end. L’avoir dans l’alignement en séries éliminatoires serait un énorme avantage.»
Les Blue Jays ne savent peut-être pas que dimanche s’ils sont championnes de division et obtiennent quelques jours de congé, ou commencent mardi une série générique au Rogers Center.
« Notre objectif est de remporter la division et d’aller dans la série de division », a déclaré Schneider. «Si vous ne le faites pas, vous devez pivoter.
« C’est bizarre quand vous êtes dans un endroit où en 48 heures, la situation peut se tourner la tête. Nous travaillons sur l’hypothèse que les Yankees vont gagner les trois. »
Cela signifie que Toronto doit à peu près faire de même.
