Alors qu’il entrait au Centre Rogers samedi, Vladimir Guerrero Jr. a choisi une tenue pour affronter le moment national.
Plutôt que le drip trop soigné si souvent associé à l’athlète moderne, il a choisi d’enfiler le maillot de hockey de l’une des plus grandes artistes du Canada, Marie-Philip Poulin. Connue pour avoir marqué des buts médaillés d’or lors de trois des quatre derniers Jeux olympiques, Mme Poulin est l’une des meilleures athlètes du sport national du Canada.
Le choix vestimentaire de la star des Blue Jays de Toronto était une acceptation implicite d’un rôle que Mme Poulin a souvent assumé – Capitaine Canada – et une reconnaissance que cette itération des Jays prenait une signification qui transcendait n’importe quelle ville ou province.
«C’est l’un de ces moments d’Équipe Canada», a déclaré Aaron Bast, un partisan de longue date, qui a amené son fils de 12 ans, Carter, pour regarder le match 7 en direct.
Résident de Kitchener, il se considère comme faisant partie de la base de fans de l’équipe, toujours là à cause de mauvaises transactions, de mauvais gestionnaires et de mauvais dossiers. Il a remarqué qu’à chaque étape de succès cette saison – assurer la première place de la Ligue américaine Est, battre les Yankees, battre les Mariners, pousser l’une des grandes équipes historiques du baseball au bord – les Blue Jays ont ajouté un nouvel élan de soutien.
« Vous avez ces cercles concentriques de soutien, de vrais fans de baseball, puis des Torontois, puis ceux qui considèrent qu’il s’agit d’Équipe Canada », a-t-il déclaré. « C’est ce qui rend cette équipe formidable et ce qui le fera toujours. »
Le terme Équipe Canada est un phénomène relativement nouveau. Dans les semaines précédant la Série des Sommets de 1972 opposant les meilleurs joueurs de hockey professionnels du Canada à ceux de l’Union soviétique, les organisateurs canadiens ont embauché la société de publicité torontoise Vickers & Benson pour faire du marketing. Le chef d’équipe, Al Eagleson, les appelait les étoiles de la LNH. Personne n’a aimé ça. Les rédacteurs de la société de publicité ont dressé une liste d’environ 20 noms. Équipe Canada est coincée pour sa traduction facile en Équipe Canada.
Dans cette même série, Équipe Canada est devenue le symbole de quelque chose de plus qu’une compétition sportive. On estime que 15 millions des 20 millions de personnes vivant alors au Canada ont regardé le match final, beaucoup attirés par l’idée qu’il équivalait à une bataille par procuration dans la grande Guerre froide.
Au cours des cinq premiers matchs des World Series, Sportsnet a attiré en moyenne 6,4 millions de téléspectateurs.
Même si les Jays contre une série d’équipes américaines de renom n’ont jamais atteint le poids politique du Canada contre le communisme, les nuances étaient là.
Les premiers ministres provinciaux de tous bords se sont joints au premier ministre Mark Carney pour soutenir l’équipe à un moment où les politiques commerciales inconstantes du président Donald Trump continuent de nuire à l’économie canadienne.
« Il y a tellement de noir et de négativité en ce moment », a déclaré Peter Muscat, un autre fan de longue date. « Cette série, cette équipe, elles ont apporté tellement de lumière quand nous en avions vraiment besoin. »
Ce n’était pas seulement les victoires, c’était la manière dont ils gagnaient. Cette équipe, composée principalement d’Américains, semblait vraiment s’adorer et bénéficier du soutien du pays. Après son circuit de trois points lors du septième match contre Seattle, George Springer l’a exprimé de manière très succincte : « Je suis heureux pour notre équipe, nos fans, notre ville, notre pays. »
Les nouveaux Canadiens établissent depuis longtemps cette association entre l’équipe et le pays. Lorsque Lucky Singh a immigré au Canada depuis l’Inde alors qu’il était enfant, il a été séduit par un sport similaire au cricket.
Il était particulièrement amoureux de l’ancien as des Jays Roy Halladay, le meilleur lanceur du baseball pendant une grande partie des années 2000. Perfectionniste stoïque, Halladay a conservé une forme primée pour quelques horribles itérations des Blue Jays. Il a pris sa retraite en 2013 et est décédé dans un accident d’avion quatre ans plus tard.
« Pour moi, tout est terminé : venir au Canada, apprendre un nouveau sport et tomber amoureux des deux », a déclaré M. Singh devant le Centre Rogers samedi soir.
L’enthousiasme grandissant du pays avait un revers : le prix des billets. Après la défaite du septième match, Sid Helischauer, inconsolable, gisait sur une série de marches en béton, regardant la Tour CN. Fan de longue date des Jays originaire de Toronto, il est venu de Calgary pour assister aux matchs 6 et 7, mais n’a pas pu trouver de billets avec son budget de 3 000 $.
« C’est mon lien avec ma maison », a-t-il déclaré. « C’est pourquoi je suis ici. Je pense que toute l’équipe canadienne n’est qu’une affaire de marketing, juste une histoire de train en marche. »
M. Bast voit les choses différemment. Passionné depuis l’âge de 12 ans en regardant Joe Carter remporter le home run vainqueur des World Series en 1993, il accueille tous les fans, nouveaux et anciens, de l’Est comme de l’Ouest.
«Je parlais à mon coiffeur aujourd’hui et il a dit qu’il encourageait le Canada plus que les Jays», a-t-il déclaré.
Pour lui, un seul jeu peut avoir un impact générationnel. Il a nommé son fils Carter. Qui est le joueur préféré de Carter ?
« Vlady! » » prononce le jeune de 12 ans.
Alors que les joueurs des Jays sortaient de leur défaite pour donner des entrevues d’après-match, plusieurs en larmes, M. Guerrero Jr. a choisi de continuer à porter le maillot d’Équipe Canada.
Même s’il n’a pas mentionné le pays dans ses réponses via la traduction, il n’était pas vraiment obligé de le faire. La Feuille d’érable était juste là, sur sa poitrine.
