Les Canadiens de Montréal continuent de souffrir d’un désavantage sur la patinoire alors qu’ils ont perdu un autre match au Centre Bell lundi soir pour abandonner le troisième match de la finale de l’Association de l’Est contre les Hurricanes de la Caroline en prolongation, creusant un déficit de 2-1 dans la série qui laissera une équipe jouer pour la Coupe Stanley.
Andrei Svechnikov a marqué le but vainqueur sur un tir de la pointe à 14 :06 en prolongation pour donner à la Caroline une victoire de 3-2, préparant ainsi un quatrième match crucial mercredi à Montréal.
Les Canadiens se poseront des questions difficiles sur une attaque qui semble accro aux passes supérieures après avoir enregistré un seul tir au but en prolongation et avoir été dominé 38-13 au total.
Le Tricolore a moins bien joué à domicile que sur la route lors de ces séries éliminatoires, à hauteur d’une fiche de 2-4 au Centre Bell contre sept victoires et trois défaites à Tampa, Buffalo et Raleigh avant lundi soir. L’entraîneur-chef Martin St. Louis a attribué la disparité au fait que son équipe était trop désireuse de se produire devant ses fans passionnés et déchaînés.
Effectivement, alors que la foule locale faisait tomber le toit, les Hurricanes ont eu la meilleure des chances dès le début, tandis que le Tricolore essayait d’en faire trop. Des attaquants peu connus pour leur physique, comme Alexandre Texier et Kirby Dach, ont lancé des contrôles trop zélés qui leur ont fait plus de dégâts que leurs cibles. Lors de leur premier avantage numérique, cinq minutes après le début de la première, les Canadiens ont même eu du mal à gagner la zone.
Puis, à 11 min 36 s de la fin du match, cela s’est reproduit : les visiteurs ont marqué les premiers au Centre Bell, cette fois sur un rebond que le défenseur Shayne Gostisbehere a repoussé dans un filet ouvert.
Créer plus d’espace pour opérer ses joueurs talentueux était une priorité pour St. Louis après une performance étouffante de la Caroline lors du deuxième match. Ils n’ont pas eu autant de chance au début du troisième match, contrecarrés par un échec infatigable qui a refusé de laisser les Canadiens s’établir dans la zone offensive.
Les Canadiens n’ont pas résisté à leur habitude, à la limite de la névrose, de passer jusqu’à la nausée en cherchant l’occasion parfaite de marquer. Ils semblaient déterminés à tirer davantage lundi soir, mais avaient du mal à trouver la lumière du jour, tirant souvent dans un bosquet de bâtons et de protège-tibias. Les tirs au but en temps réglementaire se sont terminés 32-12 en faveur de la Caroline.
Une tendance se dessine dans cette série, dans laquelle les Canadiens tentent de jouer en descente, en attaquant le hockey, tandis que la Caroline les serre avec une pression hermétique – pas tant un mur de pierre qu’une série de pièges posés partout sur la glace – avant de se régaler des rondelles qu’ils lâchent.
Cependant, lorsque Montréal s’échappe, cela peut être de toute beauté. Ils ont d’abord brisé le schéma lorsque le prodige russe Ivan Demidov a trouvé des hectares d’espace pour travailler derrière le filet avec quatre minutes et demie à jouer en première période, avant de lancer une passe parfaite au défenseur Mike Matheson dans la fente haute. Le natif de la banlieue de l’Ouest-de-l’Île de Montréal y est dangereux et ne s’y est pas trompé.
L’élan de Montréal a été étouffé une minute plus tard par un autre rebond frappé par le vétéran attaquant des Hurricanes Taylor Hall, un but d’effort sérieux ajouté au total de la Caroline.
Le talent brut des Canadiens ne pouvait cependant pas être contrecarré longtemps. Moins de cinq minutes après le début de la deuxième période, Hutson et Caufield – les deux joueurs les plus petits de l’équipe, tous deux susceptibles d’être brevetés au magasin d’alcool – ont utilisé l’avantage numérique pour effectuer un va-et-vient palpitant depuis la ligne rouge presque jusqu’à l’embouchure du but, où Hutson a patiemment marqué. C’était l’apothéose de ces Canadiens.
Un coup effrayant au genou de Hutson le long des bandes de la zone défensive à la fin du match 2 a inquiété certains partisans quant à la disponibilité de leur bougie d’allumage pour le match 3, mais il n’a montré aucun signe de blessure lundi soir, alors qu’il ressemblait souvent au joueur le plus dynamique sur la glace.
Le gardien montréalais Jakub Dobes a réalisé une autre série d’arrêts salvateurs au cours d’une deuxième période rapide après avoir cédé trop de rebonds en première. Il a été brillant lors de ces séries éliminatoires, notamment dans les moments décisifs et les chants de « Doby ! Doby ! » retentissait après chaque arrêt acrobatique.
Peu de gens s’attendaient à ce que le Tricolore défie sérieusement les Hurricanes, plus aguerris, qui ont balayé les deux premières rondes et disputent maintenant leur quatrième finale de conférence en huit ans sous la direction de l’entraîneur-chef Rod Brind’Amour.
Mais les espoirs ont été soulevés après une division sur la route à Raleigh qui les a vu éliminer la Caroline lors du premier match et forcer une prolongation lors du deuxième match. Le capitaine Nick Suzuki s’est déclaré « confiant » que son équipe peut battre les Hurricanes dans une série maintenant, et le bruit au Centre Bell lundi a indiqué que les partisans étaient également confiants.
Montréal est véritablement amoureux de ce jeune groupe, habilement construit par le directeur général local Kent Hughes, passant d’habitants du sous-sol il y a quelques saisons à peine à une équipe qui promet d’être des prétendants éternels pour les années à venir. Des étoiles fraîches comme Nick Suzuki (26 ans), Caufield (25 ans), Juraj Slafkovsky (22 ans) et Hutson (22 ans) ont tous signé des accords à long terme.
Mais pour l’instant, le présent semble précaire alors qu’une équipe pleine de promesses apprend encore à jouer avec le fardeau des attentes à domicile et à suivre le plus vieil adage du hockey : tirer la rondelle.
