Les médailles des Jeux paralympiques sont devenues plus difficiles à remporter pour les Canadiens, ce qui les rend précieuses à Paris.
L’équipe canadienne, composée de 126 membres, fait partie des 4 400 athlètes de 168 pays qui participent à 22 sports qui débutent jeudi.
En 2000 à Sydney, en Australie, seuls 122 pays participaient aux Jeux paralympiques. Les exigences pour qu’un athlète remporte une médaille aux Jeux paralympiques ont donc augmenté de façon exponentielle en près d’un quart de siècle.
« Chaque année, chaque quadriennal, ils deviennent de plus en plus grands, avec plus d’exposition médiatique, plus d’athlètes, plus d’événements », a déclaré Travis Murao, joueur de rugby en fauteuil roulant de Toronto.
Les Canadiens ont remporté 21 médailles, dont cinq d’or, aux Jeux paralympiques de Tokyo reportés de 2020 à 2021 et organisés sans spectateurs en raison de la pandémie de COVID-19.
Le total de médailles du Canada est passé de 29 à Rio en 2016 et de 31 à Londres en 2012.
« En tant que nation, depuis Londres où nous avons remporté 31 médailles aux Jeux paralympiques, nous avons connu une tendance de performance qui n’a pas été positive », a déclaré Anne Merklinger, directrice générale d’Own The Podium.
« Après Tokyo, il y a eu un effort concerté et collaboratif avec le Comité paralympique canadien et les organismes nationaux de sport qui sont investis dans le sport paralympique pour dire que nous devons creuser davantage la question et identifier les possibilités pour le Canada de revenir près du niveau où nous étions à Londres… être finalement une nation parmi les huit ou les dix meilleures nations paralympiques d’été? »
Les sports paralympiques nécessitent désormais des entraîneurs et des équipes de soutien professionnels à temps plein, comme les athlètes olympiques. Le coût d’un fauteuil roulant de sport peut également varier entre 5 000 et 25 000 dollars.
« Nous avons réussi à nous en sortir grâce à ce que nous avons fait et je dirais que nous avons frappé bien au-dessus de notre poids », a déclaré la directrice générale du Comité paralympique canadien, Karen O’Neill.
« Dans ce cas, l’investissement dans le système paralympique est probablement l’élément le plus crucial pour nous permettre de continuer à concourir sur la scène mondiale et de combler cet écart. »
La natation et l’athlétisme devraient être les principaux moteurs de la campagne canadienne en matière de médailles à Paris, avec la contribution du cyclisme, du triathlon et de la boccia sur 11 jours jusqu’aux cérémonies de clôture le 8 septembre.
La nageuse Aurélie Rivard de St-Jean-sur-Richelieu, au Québec, le coureur en fauteuil roulant Brent Lakatos de Dorval, au Québec, le triathlète de Calgary Stefan Daniel, la cycliste sur piste Kate O’Brien et la judoka Priscilla Gagné de Granby, au Québec, sont parmi les Canadiens à surveiller, tout comme le para-rameur Jacob Wassermann, qui est un survivant de l’accident d’autobus des Broncos de Humboldt.
« À Rio, la salle était pleine et le bruit était tellement fort que je n’entendais pas du tout l’entraîneur, se souvient Gagné. À Tokyo, c’était l’inverse, car les gradins étaient vides et j’entendais les gens éternuer. »
« Je vais pouvoir à nouveau me retrouver dans une salle pleine à craquer, avec toute ma famille et beaucoup d’amis qui pourront venir parce que c’est si proche. Ce sera tout simplement merveilleux. Ce sera une belle fin de carrière. »
Le Canada n’a pas remporté de médaille dans un sport d’équipe depuis Londres en 2012. Le goalball féminin et le volleyball assis sont en passe de mettre fin à cette sécheresse.
« Nous voulons toujours remporter des médailles par équipe », a déclaré Catherine Gosselin-Despres, directrice générale du sport au CPC. « Mais dans les sports d’équipe, c’est toujours le tirage au sort et l’adversaire qui joue. »
Josh Vander Vies, médaillé de bronze en boccia en 2012, et Karolina Wisniewska, huit fois médaillée paralympique en ski, sont les cochefs du Canada.
« La haute performance est tellement capricieuse », a déclaré Vander Vies. « Vous pouvez avoir tout réussi lors de votre préparation, vous pouvez avoir tout réussi le jour du match et pourtant ne pas monter sur le podium.
« Nous courons tous après le podium, nous voulons tous gagner, nous voulons tous des résultats incroyables. Le message de notre équipe est que nous célébrons l’excellence, nous célébrons les victoires. »
Paris marque la première fois que les paralympiens canadiens recevront une prime en argent pour leurs médailles, du même ordre que leurs homologues olympiques : 20 000 $ pour l’or, 15 000 $ pour l’argent et 10 000 $ pour le bronze.
« Financer pour la première fois les médailles paralympiques au même niveau que les médailles olympiques est un grand pas en avant », a déclaré la volleyeuse Heidi Peters de Neerlandia, en Alberta.
Le CPC versera des fonds de dotation de 8 millions de dollars aux athlètes. L’entrepreneur en technologie de la santé Sanjay Malaviya de Hespeler, en Ontario, y a contribué à hauteur de 4 millions de dollars et le gouvernement fédéral, de 2 millions de dollars.
Malaviya a également renouvelé les subventions de 5 000 $ par médaillé pour compléter les bonus de médailles.
CBC/Radio-Canada diffusera 140 heures de couverture en direct et 2 000 heures supplémentaires en streaming sur les plateformes numériques. CBC diffusera trois émissions en direct par jour.
Le Comité international paralympique (IPC) autorisera 88 athlètes russes et huit athlètes biélorusses à concourir sous un drapeau neutre, soit plus que les 32 combinés des Jeux olympiques.
L’IPC a contrôlé les athlètes détenteurs de ces passeports pour s’assurer qu’ils ne soutiennent pas la guerre en Ukraine et n’ont pas de liens avec le service militaire.
Les Jeux Paralympiques véhiculent des messages d’inclusion et de diversité dans leurs performances, et Wisniewska estime que Paris peut porter tous ces éléments à un autre niveau.
« Cela ne ressemblera à rien de ce que vous avez probablement vécu auparavant, à moins que vous n’ayez participé à Londres, peut-être en 2012 », a déclaré Wisniewska.
« Il est nécessaire que les athlètes canadiens soient prêts à affronter le niveau de compétition sur la scène mondiale et à atteindre l’excellence et le génie absolus que Paris leur offre. »
Avec des fichiers de Gregory Strong.
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