Chakaia Booker est en pleine période de gloire, avec une rétrospective en 2021 à l’Institute of Contemporary Art de Miami et une récente participation à des foires prestigieuses, dont Art Basel en Suisse. Cet été, elle a installé « Shaved Portions », une sculpture de 10 mètres de haut ressemblant à une jungle gym, dans le Garment District de Manhattan. Ce que le monde de l’art international pourrait manquer – mais que les Vermontois ne devraient pas manquer – c’est « Taking Time », son exposition personnelle au Current à Stowe.
Depuis les années 1980, Booker, qui travaille à New York et à Allentown, en Pennsylvanie, réalise des sculptures à partir de pneus usagés. Cinq d’entre elles sont exposées dans « Taking Time », en plus de « Filtered Thoughts », la nouvelle œuvre installée près de l’entrée du Current et commandée dans le cadre de l’exposition de sculptures en plein air de cette année, « Exposed ».
L’œuvre de Booker est complexe. Elle peut être lue comme purement abstraite, mais elle n’est jamais très éloignée des débats sur le racisme, le féminisme et l’environnementalisme. Le fait qu’elle utilise depuis des décennies un matériau aussi chargé et physiquement exigeant lie forme et contenu dans une œuvre remarquable, vivante et fraîche.
Les deux sculptures en relief de 1996, toutes deux sans titre, sont des masses tourbillonnantes de caoutchouc placées dans des cadres en bois de 1,20 m sur 1,20 m. Pensez au poids d’un seul pneu de voiture et multipliez-le : Kelly Holt, directrice de la galerie Current, a déclaré que chaque relief pèse environ 180 kg et qu’il a fallu une équipe pour l’accrocher au mur.
Malgré la gravité, Booker crée du mouvement et de la légèreté dans ses compositions. Dans l’une d’elles, des pneus de vélo serpentent dans la pièce tandis que des éclats de pneus de voiture plus gros se soulèvent et se rétractent, s’entrecroisant comme un trou de vipères. Dans l’autre, la lumière rebondit sur des bandes de caoutchouc lisse et tombe dans des vallées déchiquetées. Partout, des bandes de roulement tordues guident le regard vers de nouveaux recoins et fissures.
« Handle With Care », un relief de 2010, adopte une approche compositionnelle entièrement différente. Booker a remplacé le cadre en bois par un cadre en acier caché, qui soutient le caoutchouc de sorte qu’il semble flotter sur le mur. La composition est beaucoup plus ordonnée, avec des morceaux soigneusement découpés et pliés qui s’accumulent en volants. Une forme circulaire sur le côté gauche rayonne ; ici, l’artiste fait référence aux formes et aux motifs de la bande de roulement du design original des pneus et les amplifie.
Parmi toutes les œuvres à base de pneus, « Muse » (2007) et « Midtown South » (2012) se démarquent littéralement. Chaque sculpture autonome est une petite explosion. Booker utilise des pneus tranchés, des fragments fondus et des morceaux aux bords en acier effilochés (et très tranchants) et les dispose comme un maître fleuriste composerait un bouquet. Des textures contrastées se déploient vers le haut et vers l’extérieur.
Lorsque Booker a commencé ce travail, les voitures calcinées n’étaient pas rares dans les rues de New York, et c’est de là qu’elle a obtenu ses pneus ; le matériau est imprégné de ce décor. Ces sculptures sont élégantes et dangereuses, avec une connotation apocalyptique.
Cette impression est encore plus évidente dans la série de photogravures « Foundling Warrior Quest ». Imprimée en 2010 à partir d’images de Booker prises dans les années 1990, la série montre l’artiste en train de collecter des pneus dans des décharges. La technique et son utilisation du papier noir confèrent aux images une qualité cinématographique envoûtante et granuleuse, renforçant le sens du récit. Vêtue de gants et de bottes de travail épais – ainsi que de sa coiffe en tissu d’inspiration ouest-africaine, sa ceinture ornée de coquillages cauris et sa grande croix en os sur la poitrine – Booker devient la protagoniste de son œuvre autant que sa créatrice. Elle récupère ce dont elle a besoin pour un voyage épique à travers le désert.
Booker crée des objets avec parcimonie et spécificité. Elle fixe le caoutchouc avec des vis à cloison sèche, car le faire avec des moyens plus esthétiques n’aurait pas de sens. Des sculptures massives côtoient des imprimés en chine collé délicats et précis. Dans ces derniers, des couches de motifs et de dessins se superposent dans des compositions tapageuses qui font écho aux pneus, à ses coiffures sculptées, au corps. Booker assemble des fragments d’influences de la même manière qu’elle combine des morceaux de pneus : celui-ci est reconnaissable, celui-là transformé – le recyclage comme recréation.
