Habituellement, une rencontre entre les Maple Leafs de Toronto et les Capitals de Washington serait une autre confrontation entre deux des plus grands tireurs d’élite de l’histoire de la LNH.
À eux deux, Auston Matthews et Alexander Ovechkin ont marqué plus de 1 200 buts en saison régulière et remporté 12 trophées Rocket Richard en tant que meilleur buteur de la LNH, les deux gagnant leur vie en terrorisant les gardiens de but depuis aussi longtemps qu’ils sont dans la ligue.
Mais la fracture du péroné maintient actuellement Ovechkin hors de la glace – et interrompt sa poursuite apparemment inévitable des buts en carrière dans la LNH, à seulement 26 buts du record de Wayne Gretzky de 894 – a privé le match de vendredi d’une partie de sa notoriété habituelle.
Au lieu de cela, les fans ont eu droit à un affrontement entre deux des équipes les plus en vue de la LNH. Les Capitals, qui sont entrés en jeu en premier dans la Conférence de l’Est, avaient une fiche de 7-2-1 à leurs 10 matchs précédents. Pour leur rendre justice, ils ont réussi non seulement à survivre à l’absence de leur capitaine, mais aussi à prospérer, avec un bilan de 4-2-1 depuis que le Russe s’est blessé.
Et même si Toronto a été l’une des meilleures équipes de la ligue à domicile – la seule franchise à avoir remporté 12 matchs à domicile – les Caps ont sans doute été la meilleure équipe sur route de la LNH en 2024-25, avec une fiche de 9-2 à l’extérieur de la capitale américaine. .
Au grand dam de tous ceux qui portaient du bleu et blanc, ils ont continué à avancer vendredi soir, établissant un nouveau record de franchise avec une huitième victoire consécutive sur la route grâce à une victoire de 3-1 qui a mis fin à la séquence de trois victoires consécutives des Leafs. Il s’agissait de la première victoire de Washington à Toronto depuis avant la pandémie, son dernier succès au Scotiabank Arena remontant au 29 octobre 2019.
L’entraîneur-chef de Toronto, Craig Berube, n’a pas donné de bons résultats dans son évaluation des efforts de son équipe.
«Je pensais qu’ils étaient simplement plus compétitifs que nous, qu’ils jouaient un match plus difficile que nous, qu’ils gagnaient plus de batailles avec la rondelle que nous et qu’ils patinaient mieux que nous», a-t-il déclaré. «Ils étaient tout simplement meilleurs.»
Lors d’une soirée où le seul point positif était le gardien Anthony Stolarz – qui a réalisé 23 arrêts et a gardé son équipe dans le match tout au long – Toronto s’est éloigné de son « match du nord », comme l’a dit Berube. Pour la sixième fois seulement cette saison, les Leafs ont été limités à un but ou moins, ne réussissant que 21 tirs au cours des 60 minutes.
Mais selon Chris Tanev, qui a servi John Tavares au milieu de la deuxième période pour marquer le seul but du match des Leafs, le manque de production ce soir-là n’était pas le problème.
« Nous devons simplement nous soucier de jouer plus fort, de déplacer les rondelles et de travailler comme une unité de cinq joueurs », a-t-il déclaré. «Je ne pense pas que générer de l’offense soit le problème.»
Malgré les explications de Bérubé et de Tanev, les partisans des Leafs souligneront probablement le rôle des officiels dans le but gagnant de Washington comme la clé de la victoire des Caps. Alors que Matthews tentait d’enrouler la rondelle autour des bandes derrière le but des Leafs, la rondelle a plutôt heurté le patin d’un arbitre, déviant devant le filet de Toronto.
Pierre-Luc Dubois a été le premier à tenter sa chance, et pendant que Stolarz effectuait l’arrêt, il était à plat ventre et incapable d’empêcher Connor McMichael, originaire d’Ajax, en Ontario, de tirer le rebond dans le filet non gardé pour son 15e de la saison.
Oliver Ekman-Larsson, pour sa part, a refusé de rejeter la responsabilité de la défaite sur les officiels.
« Vous savez quoi, je ne veux pas changer ou échanger avec eux », a déclaré le défenseur des Leafs. «C’est un travail difficile, et ils font de leur mieux, c’est pourquoi j’ai beaucoup de respect pour eux.»
Toronto avait encore beaucoup de temps pour revenir dans le match, avec plus de 10 minutes à jouer lorsque McMichael a marqué.
Steven Lorentz semblait avoir une occasion en or d’égaliser une fois de plus, lorsque Connor Dewar l’a placé derrière le filet avec 4:07 à jouer, mais il n’a pas réussi à atteindre la cible.
Et Tavares a eu une chance encore meilleure avec moins de deux minutes à jouer, avec Stolarz sur le banc pour un attaquant supplémentaire, lorsque Morgan Rielly l’a lancé depuis le bord de l’enclave, mais Charlie Lindgren a réussi à étouffer le tir et les Caps ont été évités. le danger. Aliaksei Protias a ensuite marqué un but vide à 56,2 secondes de la fin pour mettre la touche finale à la victoire de Washington. Nic Dowd avait ouvert le score pour les Capitals, 66 secondes après le début de la deuxième période.
La meilleure équipe de l’Association de l’Est se rend maintenant à Montréal pour affronter les Canadiens samedi soir, tandis que les Maple Leafs se rendent à Pittsburgh pour affronter les Penguins.
Malgré les difficultés des Penguins cette saison – ils ont perdu 4-2 à New York contre les Rangers vendredi soir pour tomber à 11-13-4 cette saison, Berube n’est pas prêt de laisser de côté une équipe mettant en vedette Sidney Crosby.
«Ils vont jouer dur», a-t-il déclaré. «Ils ont de très bons joueurs là-bas qui sont encore très bons, et c’est une équipe désespérée, à la recherche de victoires. Ce sera certainement une bataille difficile.
