Andre De Grasse a regardé Aaron Brown exploser hors des blocs et contourner le coin à une vitesse fulgurante.
Brown a passé le relais à Jerome Blake, qui a sprinté dans le couloir 9 avant que Brendon Rodney ne maintienne le rythme alors qu’il chargeait vers le point d’ancrage du Canada au Stade de France.
«Je n’ai jamais vu ces trois gars courir comme ça», a déclaré De Grasse. «Ils ont couru la course de leur vie.»
De Grasse a pris le relais final – et le reste appartenait à l’histoire. Tout en soignant une blessure aux ischio-jambiers, le sprinter étoile a propulsé l’équipe canadienne négligée du relais 4×100 mètres masculin à travers la ligne d’arrivée pour une médaille d’or inattendue le 9 août aux Jeux olympiques de Paris.
«Ces gars-là contrôlaient la course», a déclaré l’entraîneur Glenroy Gilbert. « Et une fois que vous avez mis le bâton entre les mains d’André… c’est une évidence.
«Il n’y a pas de meilleur gars avec de l’eau glacée dans les veines pour prendre le bâton à la fin.»
L’équipe de relais composée de Brown, Blake, Rodney et De Grasse a remporté samedi le prix de l’équipe de l’année 2024 de La Presse canadienne.
De Grasse a égalé la nageuse Penny Oleksiak au rang d’athlète olympique la plus décorée du Canada avec sept médailles. Le triomphe de l’équipe a également racheté des résultats individuels décevants puisque les quatre sprinteurs n’ont pas réussi à atteindre la finale à Paris.
Ils ont reçu 37 des 53 votes d’écrivains, de diffuseurs et de rédacteurs à travers le pays.
« Sorti de nulle part, l’équipe canadienne masculine de relais 4×100 mètres a organisé l’un des moments les plus électrisants et les plus époustouflants de tous les Jeux olympiques », a déclaré Todd Saelhof, rédacteur sportif à Postmedia Calgary.
L’équipe de relais masculin de 1996, dirigée par Donovan Bailey, est la seule autre équipe d’athlétisme à remporter cet honneur depuis la création du prix en 1966.
L’équipe Rachel Homan a terminé deuxième avec sept votes après avoir remporté les championnats canadien et mondial de curling. Les Oilers d’Edmonton, qui ont perdu en finale de la Coupe Stanley, et le duo olympique de volleyball de plage composé de Melissa Humana-Paredes et Brandie Wilkerson sont à égalité au troisième rang avec trois voix.
« On ne s’attendait même pas à ce que cette équipe de relais accède au podium », a déclaré Tony Care, producteur principal de CBC Sports. «Cette médaille d’or a été le plus grand moment des JO de Paris.»
Non seulement aucun des sprinteurs n’a atteint les finales individuelles, mais ils ont également réussi à peine à se qualifier pour la finale du relais avec le temps de qualification le plus lent.
Gilbert se souvient que la situation semblait « assez désastreuse » pour l’équipe.
« Découragé et plutôt déprimé », voilà comment Brown a décrit le moral du groupe.
Une revue de la chaleur avec la biomécanicienne Dana Way a aidé les Canadiennes à réaliser qu’un résultat était possible sans leurs meilleures jambes, à condition que leurs échanges soient précis.
Puis, debout devant la salle d’appel où les équipes se rassemblent pour une prière finale, Brown a rallié ses colistiers avec un discours impromptu qui résonne encore des mois après avoir remporté l’or.
«C’est notre chance, nous pouvons le faire», a déclaré Brown à propos de son message. «Insistez vraiment sur le fait que nous pouvons le faire malgré le fait que personne ne nous vérifie, personne ne croit que nous pouvons le faire.»
Brown a également martelé que cela pourrait être leur chant du cygne après des années de succès en tant que quatuor.
De Grasse, Rodney et Brown ont remporté le bronze aux Jeux de Rio 2016 avant que Blake ne se joigne à eux pour remporter l’argent – au lieu du bronze – aux Jeux olympiques de Tokyo en 2021. Ils ont enchaîné avec l’or aux championnats du monde à Eugene, Oregon, en 2022.
Lors de la finale du relais à Paris, Blake était le plus jeune du groupe à 28 ans. De Grasse avait 29 ans, tandis que Rodney et Brown avaient 32 ans – ce qui n’est guère de jeunes joueurs dans un sport généralement dominé par les jeunes.
«Qui sait si tout le monde se présentera à Los Angeles (en 2028) ?» De Grasse a rappelé les paroles de Brown. « En gros, je fais ce discours du genre : « Nous allons aller là-bas et choquer le monde… sortons ici, faisons-nous confiance, sortons de ce cap et courons comme si votre vie en dépendait. »
«Cela m’a motivé, cela m’a mis dans un état d’esprit différent et cela m’a donné la motivation dont nous avions besoin pour faire le travail.»
Après la victoire, une vidéo de la star américaine du sprint Noah Lyles répondant à plusieurs reprises « Qui ? aux questions sur une rivalité avec le Canada plus tôt cette année-là ont refait surface et sont devenues virales. Le premier ministre Justin Trudeau y a même fait référence dans une publication sur les réseaux sociaux.
Blake insiste sur le fait qu’ils avaient tout oublié jusqu’à ce qu’ils célèbrent sur la piste avec des drapeaux canadiens enroulés autour de leurs bras.
« C’est à ce moment-là que quelqu’un dans le stade, un supporter canadien, s’est dit : « Et maintenant ? Canada, qui ? a déclaré Blake, qui a répété ces mots aux journalistes après la course. «C’est à ce moment-là que j’ai commencé à crier ça.»
Pour l’avenir, Brown, Blake, Rodney et De Grasse aspirent tous à continuer à sprinter pendant encore quatre ans et à participer aux Jeux de 2028, mais ils reconnaissent que beaucoup de choses peuvent changer pendant cette période.
Pour l’instant, ils se concentrent sur leur retour aux Championnats du monde de l’année prochaine à Tokyo.
Et après avoir décroché l’or à Paris, ils ne s’attendent pas à ce que quiconque se demande qui est le Canada en 2025.
«Le monde va certainement avoir une cible sur nous, une grande cible», a déclaré Rodney. « Nous devons juste venir avec notre jeu A. C’est toujours difficile d’être motivé après les Jeux olympiques, mais la motivation vient du fait que l’on est désormais la cible.
