Les chiffres offensifs de base de Matthew Tkachuk pour les Panthers de la Floride sont tous en baisse cette saison. Buts, en baisse. Aide, à terre. Points, en baisse. Pourcentage de tir, en baisse.
Sur le papier, ça n’a pas l’air génial. Sur glace, la Floride voit les choses très différemment.
« Il suffit de regarder différents chiffres », a déclaré l’entraîneur des Panthers Paul Maurice.
Celui en particulier que pointe Maurice : 92 points au classement pour la Floride la saison dernière, 110 points au classement pour la Floride cette saison. Les deux saisons se sont terminées au même endroit – la finale de la Coupe Stanley – mais il ne fait aucun doute que cette équipe des Panthers a été meilleure en 82 matchs de saison régulière que le club de la saison dernière.
Et dans une salle remplie de dirigeants, Tkachuk se démarque définitivement. Il a aidé les Panthers à être considérablement meilleurs du début à la fin, et aux deux extrémités de la glace, c’est pourquoi Maurice est ravi de son année – il n’est pas obsédé par moins de buts alors que le premier match se profile samedi soir contre Edmonton.
«C’est un leader là-dedans, donc la culture et la forme de notre équipe ont un impact majeur là-dessus», a déclaré Maurice. « La plus grande croissance est de loin la discipline dans son jeu. Il n’est tout simplement plus au banc des pénalités. Je dirais que de novembre à janvier de l’année dernière, il l’était. Il était le diable de Tasmanie là-bas.
En incluant les séries éliminatoires, Tkachuk a terminé sa première saison en Floride avec 133 points et 197 minutes de pénalité et a été le deuxième joueur de l’histoire de la LNH à avoir autant de points et de PIM au cours de la même saison ; Kevin Stevens a récolté 151 points et 282 minutes de pénalité pour Pittsburgh en 1991-92.
Cette année, les chiffres de Tkachuk jusqu’à présent : 107 points, 107 PIM. Aucun autre joueur de la ligue n’a 100 des deux, il est donc toujours seul sur ce front, mais il a clairement été plus discipliné ou du moins plus exigeant quant au moment de visiter la surface. Exemple concret : lorsque lui et David Pastrnak de Boston ont décidé de se battre dans le deuxième match de cette série, une rare démonstration de grandes stars se jetant des coups de poing.
«Deux gars voulaient se lancer et je pense que notre gars a en quelque sorte réussi à s’en sortir», a déclaré Maurice. «Alors, j’ai pensé que c’était bien et je n’y ai plus pensé.»
Il y a une nette évolution vers Tkachuk, sur et hors glace. Il n’a que 26 ans, mais il termine sa huitième année dans la LNH. Il s’est fiancé il y a quelques mois. Il est dans la série de titres pour la deuxième année consécutive ; La Floride a été renversée par Vegas l’année dernière en partie parce que plusieurs joueurs clés, dont Tkachuk, souffraient de blessures graves.
Il a joué une partie de cette série à cause d’une fracture du sternum, un problème si douloureux que ses coéquipiers ont dû l’aider à enfiler ses jambières, à mettre son maillot par-dessus sa tête et à attacher ses patins. Tkachuk n’a pas pu jouer lors du cinquième match, lorsque Vegas a remporté la série lors d’une déroute.
«De toute évidence, se blesser lors du troisième match n’était pas la bonne façon de réussir», a déclaré Tkachuk. « J’avais l’impression que, peut-être que si j’étais en meilleure santé, cela aurait peut-être pu changer un peu les choses, cette série. Mais en fin de compte, je ne pouvais rien contrôler de ce qui s’était passé. J’ai juste dû aborder l’été avec ce genre de choses qui me pesaient un peu sur la tête.
«En gros, j’ai dû travailler aussi dur que possible pour retrouver la santé, me sentir bien et finalement travailler aussi dur que possible pour me donner une autre chance», a déclaré Tkachuk. «Et nous voilà, ayant une autre chance.»
Cette chance commence samedi, à domicile contre les Oilers.
Et cela ajoute une autre couche d’intrigue à tout ce qui entoure Tkachuk dans cette série – puisqu’il a passé ses six premières années dans la LNH à Calgary, un rival d’Edmonton. Ils ne sont pas ses fans à Edmonton, c’est un euphémisme. C’est un sentiment mutuel. Un respect existe entre les parties, du moins du point de vue de Tkachuk. Mais une chaleureuse ovation ne l’attend pas lors des matchs 3 et 4 lorsque cette série se déplacera en Alberta.
«De toute évidence, c’est bien plus important que cela», a déclaré Tkachuk. « Mais je suis très à l’aise pour jouer ces matchs contre eux. C’est une grande rivalité depuis que j’ai 18 ans. Je connais la passion et je connais juste cette patinoire, je connais cette ville, j’y suis allé, j’y ai joué beaucoup de matchs. Je devrais me sentir très à l’aise d’y retourner. Ils ne sont pas de grands fans de moi. Je vais essayer d’en profiter.
