Quatre coéquipiers de Johnny Gaudreau ont rendu hommage à la vedette de hockey décédée mercredi après-midi, chacun d’eux s’étouffant en parlant de la joie avec laquelle il jouait au jeu, de son grand sens de l’humour et de son dévouement envers sa jeune famille.
« En traversant toutes ces émotions – colère, tristesse, incrédulité et vide – j’ai réalisé à quel point j’aimais John », a déclaré Boone Jenner, le capitaine des Blue Jackets de Columbus.
« John était un ami proche et quelqu’un que je connaissais depuis toujours. Ses blagues et ses plaisanteries étaient toujours présentes, que ce soit dans le vestiaire, dans le bus, dans un avion ou dans une chambre d’hôtel. John était vraiment unique en son genre. L’une des nombreuses choses qui me manqueront, c’est de voir pour la première fois la réaction des gens à son repas d’avant-match : une montagne de pâtes sans sauce garnies de beurre et accompagnées d’un Coca. »
Jenner a fait ces commentaires lors d’une disponibilité médiatique à Columbus, la première apparition publique du personnel des Blue Jackets après que Gaudreau et son frère, Matthew, ont été tués jeudi soir dernier par un conducteur présumé ivre alors qu’ils faisaient du vélo près de la maison de leur famille dans le sud du New Jersey.
« Il est clair qu’ils étaient incroyablement proches et partageaient un lien indissociable », a déclaré Jenner, à propos de la famille. « Chaque fois que vous rencontriez un Gaudreau, il ne restait pas longtemps avant que vous en rencontriez un autre, et que vous receviez ensuite une bouteille de sirop d’érable fait maison par (leur père) Guy. Il était facile de voir très rapidement à quel point leur famille était soudée et unie. »
Le directeur général de l’équipe, Don Waddell, et trois capitaines adjoints, Sean Kuraly, Zach Warenski et Erik Gudbranson, ont également pris la parole avant une veillée organisée mercredi soir devant l’aréna des Blue Jackets. Tous les joueurs portaient des chandails des Blue Jackets portant le numéro 13, le numéro de Gaudreau au cours de ses 11 saisons dans la LNH, dont neuf avec les Flames de Calgary et les deux dernières avec Columbus.
Les Flames organisent également une veillée mercredi soir à l’extérieur de leur aréna, prévue à 20 heures (MT).
Waddell a souligné que les funérailles de Johnny Gaudreau étaient encore en cours de finalisation, mais il s’attendait à ce que toute l’équipe des Blue Jackets soit présente. Lorsqu’on lui a demandé s’il était prévu d’honorer Gaudreau lors du premier match à domicile de l’équipe le mois prochain, ou peut-être de retirer son maillot, Waddell a répondu qu’il y avait « encore trop de deuil en cours ».
