Audrey Lemieux et Tino Rossi attendent avec impatience que l’alarme sonne très tôt au cours des prochaines semaines.
Les deux commentateurs assureront les commentaires en français du Tour de France pour FloSports/FloBikes, qui diffuse la course au Canada. La 111e édition de cette course historique débutera samedi et se terminera le 21 juillet à Nice, 3 498 kilomètres plus loin.
Les commentaires en anglais seront assurés par le commentateur cycliste britannique de longue date Anthony McCrossan et l’Irlandais Nicolas Roche, qui a participé à la course 10 fois.
Lemieux et Rossi, qui commentent la course en français depuis trois ans, commentent la course à distance depuis leur domicile au Québec. Étant donné le décalage horaire de six heures avec la France, cela signifie qu’ils commenceront tôt.
« Ce sont de longues heures, mais nous sommes tellement passionnés que pour nous, c’est juste du bonbon », a déclaré Lemieux, elle-même une coureuse sur route compétitive pendant 12 ans avant de s’associer à Robbi Weldon dans le programme de paracyclisme.
Tous deux ont fait leurs devoirs. Comme le note Rossi, chaque étape de la course prend du temps à se dérouler, il reste donc suffisamment de temps pour parler.
Lemieux et Rossi voient Tadej Pogacar comme l’homme à battre cette année. Le Slovène de 25 ans a gagné en 2020 et 2021 et a été finaliste derrière le Danois Jonas Vingegaard les deux dernières années.
« Tous les regards sont tournés vers lui, car il vient de remporter le Giro (d’Italie) et il avait l’air frais comme un sou neuf », a déclaré Lemieux, faisant référence à la première des trois courses du Grand Tour.
D’autres prétendants comme Vingegaard, le Slovène Primoz Roglic et le Belge Remco Evenepoel ont dû se remettre d’une grave chute en avril lors du Tour du Pays Basque.
Vingegaard a été hospitalisé pendant près de deux semaines après avoir subi une fracture de la clavicule et des côtes et un poumon effondré. Evenepoel a été opéré pour une fracture de la clavicule et de l’omoplate. Roglic a subi une grave éruption cutanée sur la route.
Pogacar vise à devenir le premier coureur à remporter le Giro et le Tour de France la même année depuis l’Italien Marco Pantani en 1998.
Malgré la forme de Pogacar, Lemieux affirme que tout peut arriver sur le Tour, notamment avec le nombre de principaux prétendants et le parcours de cette année, qui mettra au défi les 176 coureurs.
La course, qui comprend 52 320 mètres de dénivelé total incluant quatre arrivées au sommet, se termine par un contre-la-montre individuel de 33,7 kilomètres de Monaco à Nice plutôt que par le sprint final normal sur les Champs-Élysées, en raison des Jeux olympiques de Paris.
Rossi dit que le cours de cette année poursuit la récente tendance aux difficultés dès le départ. La quatrième étape de 139,6 kilomètres comprend l’épuisant Col du Galibier, donnant aux coureurs un avant-goût de la montagne.
«Vous ne gagnerez pas nécessairement le Tour de France dès la première semaine, mais vous pouvez certainement le perdre», a-t-il déclaré.
L’étape 9 comprend 32,2 kilomètres de route en gravier, répartis sur 14 secteurs.
Le degré de difficulté est accru par le fait que l’étape 21, le contre-la-montre final, est précédée de « deux énormes étapes de montagne », précise Lemieux.
« Ce sera un parcours spécial. Et les sprinteurs ont très peur de ce parcours. Mark Cavendish a dit que ce serait le Tour de France le plus difficile de sa carrière », a ajouté Lemieux.
Cavendish, un sprinter vétéran nommé chevalier lors de l’anniversaire du roi en juin, vise une 35e victoire d’étape record lors de sa 15e participation au Tour. Le joueur de 39 ans originaire de l’île de Man, qui est revenu sur sa décision de prendre sa retraite à la fin de la saison 2023, est actuellement à égalité avec la légende belge Eddy Merckx avec 34 victoires d’étape.
Lemieux et Rossi surveilleront particulièrement l’équipe Israël-Premier Tech, dont la formation du Tour inclut les Canadiens Derek Gee, Hugo Houle et Guillaume Boivin.
Gee vient de décrocher une troisième place plus tôt ce mois-ci lors du Critérium du Dauphine de huit jours, un échauffement clé pour le Tour.
Le coureur de 26 ans originaire d’Ottawa visera des victoires d’étape. Gee a remporté la troisième étape du Critérium du Dauphiné et, participant à sa première course de Grand Tour, a terminé deuxième à quatre reprises et quatrième à deux reprises au Giro 2023, où il a été honoré comme le « coureur super-combatif » de la course.
« C’est un cavalier très complet », a déclaré Lemieux.
Houle, quant à lui, a remporté la 16e étape du Tour 2022.
Lemieux, qui est également analyste cycliste chez RDS, est un vétéran des courses par étapes et connaît la douleur qu’elles font endurer aux coureurs.
«C’est très brutal pour le corps», dit-elle. « Chaque jour, il faut manger, boire et penser au lendemain. Il faut récupérer le plus possible car le lendemain, on recommence.
En moyenne, les coureurs brûlent environ 6 000 calories par étape.
Rossi, qui commente également la série de courses de Lachine et fait des apparitions à la radio sportive de Montréal pendant le Tour, a le cyclisme dans le sang. Son père Joseph (Tino) Rossi a été directeur de la piste cyclable aux Jeux olympiques d’été de 1976 à Montréal et, en 1978, a lancé la course Les Mardis cyclistes de Lachine.
