Les Jets de Winnipeg ont d’énormes trous à combler, tant en attaque qu’en défense, cette saison.
Ils ont perdu le centre de deuxième ligne Sean Monahan et l’ailier Tyler Toffoli au profit des joueurs autonomes et le prometteur centre/ailier Cole Perfetti – un agent libre restreint – n’a pas encore signé de nouveau contrat.
Cela ouvre la porte à des jeunes comme Nikita Chibrikov, Brad Lambert, Brayden Yager et d’autres pour percer l’effectif de départ.
Chibrikov, 21 ans, a été impressionnant dès le début, marquant deux buts et ajoutant deux passes décisives lors du récent Young Stars Classic à Penticton, en Colombie-Britannique.
« Oui, j’ai plus confiance en moi », a déclaré Chibrikov après le début du camp d’entraînement des Jets au Hockey For All Centre de Winnipeg, jeudi. « Je me sens plus à l’aise. Tout va mieux. Mon hockey, mon esprit, en dehors de la patinoire, mon langage. »
L’ailier a marqué 17 buts et récolté 47 points en 70 matchs avec le Moose du Manitoba de la Ligue américaine de hockey l’année dernière.
« Je me sens bien. Je suis prêt à passer à l’étape suivante », a déclaré Chibrikov. « J’essaie simplement de faire de mon mieux et de montrer mon jeu, de travailler dur et de rivaliser, et de faire tout ce que je peux pour l’équipe. Si je joue bien, les buts me reviennent. »
Le Russe de 5 pieds 9 pouces et 160 livres a également participé au dernier match de saison régulière des Jets l’année dernière et a impressionné par sa ténacité en marquant son premier but dans la LNH.
« Je ne suis pas le plus grand, mais j’essaie de faire tout le travail que font les grands gars », a-t-il déclaré. « Cela n’a pas d’importance pour moi. J’ai l’impression que je dois le faire, dans les coins ou en bloquant les tirs. Cela n’a pas d’importance. »
« Je sais que ça fait partie du jeu et du spectacle. J’essaie de faire la différence, d’être un bon gars sur la glace, beaucoup plus amusant. »
Les Jets ont également perdu les vétérans défenseurs Brenden Dillon (agent libre) et Nate Schmidt (rachetés), ce qui ouvre au moins une place dans l’alignement pour des joueurs comme Ville Heinola, Elias Salomonsson, Colin Miller et d’autres.
Heinola, 23 ans, avait déjà intégré l’équipe l’année dernière avant de se fracturer la cheville.
« C’est une période passionnante pour moi », a-t-il déclaré. « Il y a certainement des opportunités qui s’offrent à moi. Cela ne change pas du tout mon état d’esprit. C’est la même chose chaque année, lorsque je veux voler le poste de quelqu’un et intégrer l’équipe. C’est mon seul objectif cette année : intégrer l’équipe et bien jouer. »
« Les blessures sont difficiles et font partie du jeu. J’espère que mon corps va bien et que tout se passera bien. Je veux juste pouvoir jouer mon jeu sans m’inquiéter des blessures ou de ce genre de choses. »
Le Finlandais de 1,80 m et 82 kg a également travaillé sur le renforcement musculaire pour s’adapter à un entraînement plus physique.
« Évidemment, les joueurs qui ont quitté l’équipe étaient d’excellents coéquipiers », a déclaré le défenseur Josh Morrissey. « C’étaient des vétérans avec beaucoup d’expérience dans la ligue. Donc, maintenant, d’autres joueurs vont avoir une opportunité qui m’enthousiasme. »
« Je ne sais pas comment cela va se passer, mais il y a des gars qui ont l’air formidables ici au début du camp et qui auront l’occasion d’élever leur rôle ou de faire le saut vers les ligues majeures. »
Après que le directeur général Kevin Cheveldayoff n’ait pas réussi à acquérir des vétérans pour remplacer les Jets partis, il a suggéré que les jeunes joueurs devraient être enthousiasmés par le défi de faire partie du club.
« Beaucoup d’entre eux ont passé un bon été d’entraînement », a-t-il déclaré. « Nous avons pu les voir en plein été au camp de développement dans de nombreux cas. … C’est en quelque sorte la raison pour laquelle on organise ce camp de développement – pour avoir une idée du niveau de certains joueurs et ensuite le comparer à eux lorsqu’ils arrivent au camp d’entraînement, pour voir quel genre de travail a été effectué pendant l’été. On peut voir que beaucoup de gars ont investi du temps de manière significative. »
Le nouvel entraîneur-chef des Jets, Scott Arniel, a lancé un défi aux nouveaux joueurs lors d’un dîner d’équipe mercredi soir.
« Je leur ai dit hier soir qu’il y avait des opportunités », a déclaré Arniel. « Grâce à la façon dont ils s’entraînent et aux matchs d’exhibition eux-mêmes, les gars auront la chance de jouer et de nous montrer ce qu’ils ont. Allez jouer selon votre identité. Faites ce que vous faites de mieux. Vous serez tous vus dans des situations dans lesquelles vous ne seriez normalement pas et nous montrerez ce que vous pouvez faire. »
