Les responsables olympiques canadiens ont choisi deux athlètes qui ont marqué l’histoire pour porter le drapeau lors de la cérémonie de clôture des Jeux d’été de Paris, en sélectionnant deux athlètes qui ont réécrit les livres de records en route vers le podium.
Summer McIntosh, un phénomène de la natation qui est devenu le premier Canadien à remporter trois médailles d’or lors d’une même édition des Jeux olympiques, et Ethan Katzberg, le premier champion du pays au lancer du marteau, ont été choisis pour recevoir l’honneur symbolique de porter le drapeau.
Pour Mme McIntosh, 17 ans, l’annonce est venue couronner une semaine mouvementée au cours de laquelle elle a passé beaucoup de temps dans les aéroports.
Après avoir remporté quatre médailles à la piscine – trois d’or et une d’argent – Mme McIntosh a pris l’avion pour Toronto mardi dernier afin de passer du temps avec sa famille et ses amis dans leur chalet en Ontario. Quelques jours plus tard, elle est revenue pour la cérémonie de clôture dimanche.
« Pour être honnête, ma perception du temps est un peu perturbée en ce moment. Elle est un peu perturbée par les changements d’heure, les vols et ce genre de choses », a déclaré Mme McIntosh.
« Mais j’ai pu rentrer chez moi pendant quelques jours et faire la fête avec mes amis et ma famille dans mon chalet et c’était vraiment cool d’être à la maison et d’apprécier tout ce que nous avons fait.
« Et évidemment, quand j’ai reçu l’appel me disant que je serais porte-drapeau, j’ai été très honoré et j’étais très excité de revenir. »
M. Katzberg, 22 ans, avait lui aussi quitté Paris lorsqu’il a reçu l’appel. La saison d’athlétisme étant toujours en plein essor, il se préparait déjà pour sa prochaine épreuve.
« J’étais en Slovaquie pour un camp d’entraînement, mais je suis heureux de l’interrompre un peu pour cela », a déclaré M. Katzberg, originaire de Nanaimo, en Colombie-Britannique.
« Ce furent des Jeux olympiques incroyablement réussis pour le Canada, et c’est vraiment formidable à voir. »
Les Jeux olympiques de Paris ont été les Jeux d’été les plus réussis du Canada dans une année sans boycott, avec 27 médailles remportées, dont neuf d’or, sept d’argent et 11 de bronze. Le Canada a enregistré 49 classements parmi les cinq premiers.
En comparaison, le Canada a remporté 24 médailles, dont sept d’or, aux Jeux olympiques de Tokyo il y a trois ans et 22 médailles, dont quatre d’or, aux Jeux d’été de Rio 2016.
Malgré toutes les réalisations du Canada sur le terrain, dans la piscine et ailleurs, l’équipe a également été en proie à des controverses pendant une grande partie des Jeux de Paris.
Le directeur général du Comité olympique canadien (COC), David Shoemaker, a commencé la conférence de presse de clôture de dimanche à Paris en reconnaissant que le COC avait connu un début de tournoi cauchemardesque. Un scandale entourant l’équipe féminine de soccer, qui a été surprise en train d’utiliser des drones pour espionner les séances d’entraînement des équipes adverses, a éclipsé les événements et terni la réputation d’Équipe Canada.
« Je ne pense pas que nous souhaitions tous commencer les Jeux de cette façon », a déclaré M. Shoemaker. « Mais je suis très heureux de la façon dont nous les terminons. »
Les neuf médailles d’or remportées par le Canada à Paris ont offert certains des moments les plus inoubliables des Jeux olympiques.
Le trio de médailles d’or de Mme McIntosh comprend une victoire remarquable au 400 mètres quatre nages, une épreuve dans laquelle elle détenait le record du monde. Mme McIntosh a mené la course du début à la fin et s’est affirmée comme l’une des meilleures nageuses du monde. Elle a ensuite ajouté une médaille d’or au 200 mètres papillon, la même épreuve que sa mère, Jill McIntosh, a nagée pour le Canada aux Jeux olympiques de 1984.
La récolte de Mme McIntosh fait partie d’une série de huit médailles remportées par le Canada en natation.
Mais le pays a également émergé comme une force dans la cage de lancer du marteau du Stade de France, où M. Katzberg et Camryn Rogers ont fait du Canada une puissance mondiale dans cette épreuve.
Parmi les autres images les plus marquantes des Jeux, il y a eu la nuit inoubliable sur la piste, lorsque le quatuor composé de Jerome Blake, Aaron Brown, Brendon Rodney et du présentateur Andre De Grasse a choqué le monde de l’athlétisme en remportant l’or au relais masculin 4×100 mètres.
Cette médaille d’or au relais a été particulièrement émouvante pour le chef de mission du Canada à Paris, Bruny Surin, qui faisait partie de la dernière équipe canadienne à remporter l’or olympique dans cette épreuve à Atlanta en 1996.
« Cette nuit-là, je n’ai pas dormi », a déclaré M. Surin à propos de son encouragement à l’équipe canadienne de relais à Paris. « Quand André a pris le relais, l’émotion que cela a provoquée était incroyable. »
Il y a eu d’autres performances spectaculaires, comme la médaille d’argent remportée sur le terrain de beach-volley au pied de la tour Eiffel par Melissa Humana-Paredes et Brandie Wilkerson, le premier podium féminin canadien dans cette épreuve.
Il y a eu aussi des moments de déception, comme les échecs sur la scène olympique de certains athlètes de renommée mondiale, comme le décathlonien Damian Warner et la lanceuse de poids Sarah Mitton. Et malgré tous ses succès à la piscine, le Canada a échoué bredouille dans les épreuves de relais, où il a remporté de nombreuses médailles lors des deux derniers Jeux d’été.
L’affaire du drone de football n’est pas le seul scandale auquel le COC a été confronté à Paris. La fédération a dû révoquer l’accréditation de l’entraîneur personnel de M. De Grasse en pleine compétition du sprinter décoré. Le COC a eu connaissance d’allégations d’abus sexuels visant l’entraîneur Rana Reider et l’a exclu des Jeux. Ces allégations n’ont pas été examinées par les tribunaux.
M. Shoemaker a insisté sur le fait que le COC souhaite bâtir un système sportif plus sécuritaire et plus inclusif. Il a profité de l’occasion pour rappeler que cela nécessite de l’argent. Le gouvernement canadien n’a pas augmenté le financement de ses fédérations sportives, car les coûts de fonctionnement n’ont fait qu’augmenter. Il s’inquiète des performances futures des athlètes canadiens aux deux prochains Jeux, en 2026 à Milano Cortina et en 2028 à Los Angeles.
« Nos athlètes font plus avec moins », a déclaré M. Shoemaker. « J’aimerais voir le gouvernement du Canada faire beaucoup plus. »
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