Sheldon Keefe a parcouru un chemin familier à l’intérieur de la Scotiabank Arena.
Il a simplement tourné à gauche un peu plus tôt – vers le vestiaire des visiteurs – que les années précédentes.
L’entraîneur-chef des Devils du New Jersey était de retour sur un terrain familier jeudi avec son équipe en ville pour affronter les Maple Leafs.
Keefe a passé une partie de cinq saisons derrière le banc de Toronto, et neuf au total avec l’organisation, avant d’être congédié le printemps dernier à la suite d’un échec final en séries éliminatoires.
« C’est pareil », a-t-il déclaré à une foule de journalistes environ sept heures avant la mise au jeu. « C’est génial de revoir certains des visages familiers. »
La soirée ne s’est pas terminée comme Keefe l’avait espéré.
William Nylander a marqué son deuxième but de la soirée en prolongation alors que les Leafs se sont battus contre des déficits de 2-1 et 3-2 en troisième période pour remporter une victoire de 4-3.
« Une fois la rondelle tombée, j’ai en quelque sorte oublié où j’étais », a déclaré Keefe, qui parlait avec les officiels et qui a raté la majeure partie de l’hommage vidéo en son honneur lors du premier temps mort télévisé, après le match.
« Vous entraînez du hockey, vous êtes dans l’instant présent. Vous êtes tellement impliqué dans le jeu que vous n’êtes pas vraiment conscient de votre environnement.
Les Devils ont une fiche de 26-15-6 cette saison, mais n’ont remporté qu’une seule victoire réglementaire au cours de leurs neuf derniers matchs (2-4-3).
« Déçu, nous ne repartons pas avec deux points », a déclaré Keefe. « Mais je dois probablement un point supplémentaire aux Leafs. »
L’homme de 44 ans a eu l’occasion avant le match de jeudi de rendre visite à sa femme et à ses deux fils – la famille est restée dans la région de Toronto pour des raisons de stabilité après qu’il ait obtenu le poste dans le New Jersey – et a même plaisanté sur le trafic notoire de la ville.
Promu de la filiale des Leafs dans la Ligue américaine de hockey pour remplacer Mike Babcock, congédié en novembre 2019, Keefe a obtenu une fiche combinée de 212-97-40 au cours de cinq campagnes avec Toronto, mais n’avait qu’une fiche de 16-21 en séries éliminatoires, dont un Marque de série 1-5.
« Nous sommes toujours déçus de ne pas avoir été en mesure de tenir nos promesses et d’avoir plus de succès en séries éliminatoires, ce qui explique en partie pourquoi un changement est nécessaire », a-t-il déclaré. « Et je pense que le changement a été une bonne chose. »
Keefe a ajouté qu’il est un meilleur entraîneur après avoir été plongé dans le grand bain du plus grand marché médiatique du hockey.
« Vous vivez tellement de choses qui prennent peut-être un peu plus de temps ailleurs », a-t-il déclaré. « Je connais beaucoup mieux la ligue, je crois que j’ai une compréhension claire de la façon de réussir. »
Comme il l’a fait à plusieurs reprises depuis son licenciement, le produit de Brampton, en Ontario, a parlé avec éloge de l’organisation qui lui a remis un feuillet rose il y a huit mois.
« Beaucoup de responsabilités viennent avec le travail », a-t-il déclaré. «J’ai adoré chaque journée où j’ai entraîné les Leafs.
« L’organisation, cette communauté, ont la chance d’avoir une si grande base de fans. C’est pourquoi tant d’efforts sont déployés pour essayer de bien faire les choses.
Nouvelles fouilles
Craig Berube a remplacé Keefe comme entraîneur-chef des Leafs en mai. Les deux hommes se connaissaient avant le déménagement, mais le nouveau patron de Toronto voulait comprendre les choses à la loupe par lui-même.
«Il se passe beaucoup de choses, nous le savons tous», a déclaré jeudi matin Bérubé, qui a remporté la Coupe Stanley avec les Blues de St. Louis en 2019. «J’adore les joueurs. Je pense qu’ils sont très professionnels. Ils travaillent extrêmement dur. Ils veulent bien faire et gagner. L’organisation a été fantastique – presque aucune. Ils ont tout ici. Tout ce dont vous avez besoin, ils le font.
Louange à Jake
Keefe s’est entretenu avec le défenseur des Leafs Jake McCabe, qui est revenu dans l’alignement jeudi avec deux passes décisives après une absence de quatre matchs pour blessure, après avoir été licencié par Toronto.
« Il fait tellement de choses très bien et c’est vraiment un joueur », a déclaré Keefe. « C’est le joueur d’équipe par excellence. Joue le jeu avec acharnement et honnêteté.
Les difficultés de Domi
Max Domi a été élevé au poste de centre de deuxième ligne de Toronto avec John Tavares (blessure au bas du corps) absent pendant au moins une semaine.
L’attaquant de 29 ans a préparé le premier match des Leafs sur le bâton de Nylander jeudi, mais il n’a récolté que trois buts et 13 passes décisives pour 16 points en 38 matchs cette saison après avoir signé une prolongation de contrat de quatre ans d’une valeur de 15 millions $ US en juin.
«Il doit entrer davantage à l’intérieur», a déclaré Berube après l’entraînement matinal. « Il doit utiliser sa vitesse. Un tir un peu plus direct, juste plus de rondelles allant au filet, en général.
« Un peu plus autour du filet pour marquer différents types de buts. »
