WHITEHORSE (Yukon) –
Le centre des Sabres de Buffalo, Dylan Cozens, venait tout juste de terminer une séance estivale épuisante hors glace lorsque lui et l’entraîneur Ben McPherson se sont rendus dans la nature sauvage du Yukon pour aller pêcher.
«Je connais l’endroit», se souvient McPherson en disant à Cozens. Et moins de 10 minutes après avoir lancé sa ligne, Cozens en a accroché une grosse.
« Il a probablement eu ce truc en jeu pendant 40 minutes, et rappelez-vous, il avait juste fait une séance d’entraînement avant cela, des soulevés de terre et des charnières. Et il fait la même chose avec le poisson », a déclaré McPherson. «Il était épuisé à la fin, un touladi de 40 livres. … C’était comme le plus gros poisson que j’ai jamais vu.
Le moment d’il y a deux étés est resté chez McPherson parce qu’il illustre la détermination que Cozens met dans chaque tâche – entraînement, pêche, hockey.
«Compétitif, il veut le plus gros poisson du lac», a déclaré McPherson avant de montrer une photo des prises de Cozens.
Ben McPherson, un entraîneur de hockey hors glace, pose pour une photo au gymnase de sa Northern Strength Academy à Whitehorse, au Yukon, le 9 juillet 2024. (AP Photo/John Wawrow)
Peut-être y a-t-il quelque chose au-delà du poisson dans les eaux douces du Yukon qui aide ce territoire éloigné du Canada – mieux connu pour la ruée vers l’or du Klondike – à produire des talents de calibre LNH.
Lors du repêchage 2019 de la LNH à Vancouver, Cozens a été sélectionné 7e au total par Buffalo – le premier Yukonnais choisi au premier tour. À sa cinquième saison dans la LNH, il est un joueur de premier plan établi dans les deux sens avec 66 buts et 166 points en 282 matchs.
Gavin McKenna, qui comme Cozens est originaire de Whitehorse, la capitale du Yukon, devrait déjà, à 16 ans, être le premier choix du repêchage de 2026. À sa première saison complète avec Medicine Hat dans la WHL, McKenna a inscrit 34 buts et 97 points en 61 matchs pour mériter le titre de recrue de l’année dans la Ligue canadienne de hockey.
« Nous voyons de plus en plus de joueurs compétitifs sortir de là, donc c’est vraiment génial à voir », a déclaré Cozens, âgé de 23 ans. « Je pense que j’ai mis le Yukon sur la carte, mais Gavin va vraiment le mettre sur la carte. .»
Le père de McKenna, Willy, a vanté comment Whitehorse pourrait devenir le Cole Harbour du Nord, faisant référence à la ville natale de Sidney Crosby de Pittsburgh en Nouvelle-Écosse et de Nathan MacKinnon du Colorado.
« Ce sont les longs hivers que les enfants ont ici et leur accès aux patinoires de la cour », a-t-il ajouté, avant de remercier Cozens pour avoir montré ce qui était possible.
«Il a en quelque sorte ouvert la voie à Gavin, même si Gavin aurait fait de son mieux de toute façon», a-t-il déclaré. «Cela a définitivement donné un peu plus d’espoir à Gavin.»
Gavin McKenna du Canada célèbre son but dans un filet vide de 4-6 et son tour du chapeau lors du match final des Championnats du monde de hockey sur glace U18 2024 de l’IIHF entre les États-Unis et le Canada à Espoo, en Finlande, le 5 mai 2024. (Jussi Nukari/Lehtikuva via AP, Déposer)
Les deux joueurs se connaissent, McKenna étant ami avec le jeune frère de Cozens, Luke. Ils partagent le même entraîneur. Tous deux ont grandi en passant les longues et sombres journées d’hiver à patiner sur les patinoires construites par leurs pères et ont quitté Whitehorse très jeunes pour poursuivre leur rêve de devenir un grand joueur de hockey.
Cozens est parti pour la banlieue de Vancouver à 14 ans, deux ans après s’être cassé le tibia et le péroné alors qu’il avait été écrasé contre la bande lors d’un match contre des adultes. McKenna avait 12 ans lorsqu’il est parti fréquenter une académie de hockey à Kelowna, en Colombie-Britannique.
Son père est devenu ému, se rappelant comment son fils est arrivé avec un poignet cassé, puis s’est cassé l’autre poignet lors de son premier entraînement.
«C’est pour ça que ça me brise un peu parce que…» dit McKenna, s’arrêtant pour reprendre son souffle. « Vous savez, n’importe quel enfant normal aurait simplement dit : « Je veux rentrer à la maison », ce qu’il n’a pas fait. … Je pense qu’en traversant cela et en étant seul, il s’est probablement prouvé : « Ouais, je peux le faire. »
Gavin McKenna remercie sa famille et la communauté de Whitehorse, qui se sont ralliées à son soutien lorsqu’il a organisé des tirages et des collectes de fonds pour défrayer les coûts des vols hors de la ville 12 à 18 fois par année pour aller au hockey.
« Je fais de mon mieux pour redonner à la communauté, en aidant aux camps de hockey pour les plus jeunes qui sortent », a déclaré McKenna, qui est également fier de son héritage de la Première Nation Trʼondëk Hwëchʼin. «Je veux être un grand facteur de motivation pour les peuples autochtones et les jeunes athlètes afin qu’ils croient en eux-mêmes et, je l’espère, les influencer, ainsi que leurs rêves et leurs objectifs.»
Cozens se souvient des amis et des membres de la famille qui ont pris le vol de 2 1/2 heures pour assister au repêchage de 2019. Whitehorse a depuis développé une base de fans des Sabres, où la plupart des bars diffusent les matchs des Buffalo et présentent un maillot des Cozens accroché au mur.
Au cours de la deuxième année d’un contrat de sept ans d’une valeur de 49,7 millions de dollars, Cozens a acheté un nouveau bateau et un terrain offrant une vue panoramique sur le parc national et réserve de parc national Kluane. Rentrer chez soi chaque basse saison offre aux Cozens une chance de renouer avec la nature et de se rafraîchir l’esprit.
Cozens est arrivé à Buffalo le mois dernier, déterminé à changer la trajectoire d’une équipe au milieu de la pire sécheresse en séries éliminatoires de 13 ans dans la LNH.
Se souvenant de la bataille pour débarquer le touladi, Cozens a rappelé le soulagement et le sentiment d’accomplissement qui l’ont envahi une fois que le poisson a finalement été capturé. Ce n’est pas différent de ce qu’il imagine, ce sera comme attirer le succès à Buffalo.
«Je sais que le jour où nous remporterons la Coupe Stanley, ce sera tellement excitant, tellement, mais aussi un objectif de toute une vie atteint», a déclaré Cozens.
En d’autres termes, il a un poisson encore plus gros à faire frire.
« Toujours », a déclaré Cozens.
