Les Elks d’Edmonton ont remporté les quatre matchs de la saison 2023. Les Verts et Or ne comptent que 11 victoires au cours des trois campagnes précédentes de la LCF. L’équipe n’a pas participé aux séries éliminatoires depuis 2019.
Pourtant, alors que le camp d’entraînement se terminait, deux mots étaient constamment sur les lèvres du directeur général et entraîneur-chef Chris Jones et de ses joueurs.
«Coupe Grey».
Comment une équipe qui a été si loin des séries éliminatoires au cours de la dernière demi-décennie peut-elle se considérer comme un prétendant à la couronne de la ligue en 2024 ?
Il y a une ambiance différente au camp d’entraînement et une ambiance d’optimisme qui n’a pas été évidente depuis des années.
«Nous voulons gagner la Coupe Grey», a déclaré Jones. «Je veux dire, c’est pour ça que tu joues à ces jeux. Vous devez être un perdant si ce n’est pas votre objectif.
Jones, qui entame sa troisième saison à titre d’entraîneur des Elks, a déclaré qu’il n’avait pas d’objectif en ce qui concerne le nombre de victoires. En 2012, il était coordonnateur défensif d’une équipe des Argonauts de Toronto qui a obtenu une fiche de 9-9, mais qui a tout gagné.
À son premier passage comme entraîneur-chef d’Edmonton, il a mené l’équipe à la Coupe Grey 2015 après une saison de 14-4. Il sait que tout ce qu’une équipe doit faire, c’est être l’une des six équipes qui participent aux séries éliminatoires – et ensuite se réchauffer.
«Nous voulons jouer suffisamment bien pour accéder aux séries éliminatoires, jouer un bon football solide», a déclaré Jones. « Nous voulons jouer du bon football ici devant nos supporters. Et nous voulons gagner suffisamment de matchs pour tout gagner.
Il faudra beaucoup de choses pour que les Elks puissent atteindre ce noble objectif. Et au cours des cinq dernières années, beaucoup de choses ont mal tourné pour cette équipe.
Dans une ville où le football professionnel était autrefois le numéro deux proche du hockey des Oilers, les foules ont diminué. La recherche d’un nouveau président d’équipe est en cours, et le conseil d’administration des Elks étudie la faisabilité de vendre un club communautaire à un intérêt privé.
Sur le terrain, les Elks ont fait confiance à un nouveau quart-arrière, l’agent libre signant McLeod Bethel-Thompson. Il a joué dans l’USFL en 2023, mais a mené les Argos à la Coupe Grey en 2022 et a récolté 4 731 verges au passage.
Sa signature relègue le Canadien Tre Ford, qui a repris le poste de titulaire au milieu de la saison 2023, au rôle de n°2.
Les Elks espèrent que le receveur Geno Lewis connaîtra une année 2024 en meilleure santé ; il a capté 48 passes pour 844 verges la saison dernière, mais a raté six matchs en raison d’une blessure.
Le troisième gros rouage de l’offensive est le porteur de ballon Kevin Brown, qui a terminé deuxième de la ligue avec 1 141 verges au sol.
«Je me sens vraiment bien au début de la saison», a déclaré Brown. « Surtout avec le corps de réception que nous avons et Mac là-bas, je me sens excité, en fait. Pour l’équipe, nous arrivons avec un nouvel état d’esprit. L’ambiance est différente de la saison dernière. J’ai l’impression que la saison dernière, c’était comme si tout le monde était nerveux. Maintenant, cette saison, c’est plus détendu. C’est calme et serein.
« J’ai l’impression que c’est la saison où tout le monde a l’impression que nous allons avoir une course pour la Coupe Grey. Si une équipe devait le faire, c’est bien nous.
Le plus gros point d’interrogation au sein de l’équipe est la ligne défensive reconstruite. L’année dernière, c’était un point positif dans une saison décevante. Mais AC Leonard et ses 12 sacs ont disparu en agence libre. Jake Ceresna et ses 12 sacs ont été échangés à Toronto contre le receveur Kurleigh Gittens Jr.
Et l’ancien Carolina Panther Kony Ealy est également parti.
Jones a déclaré qu’il s’attend à faire tourner un comité de six joueurs sur la ligne. Malgré tout, l’accent est mis sur l’ancien Cardinal de l’Arizona, le Dolphin de Miami et le Seahawk de Seattle, Robert Nkemdiche, qui a disputé 38 matchs dans la NFL.
« Pour l’instant, c’est la bonne décision. J’aime ça, mais je veux revenir dans la NFL », a déclaré Nkemdiche. « C’est ce que j’aime faire, donc je m’amuse avec ça. C’est marrant! J’aime l’opportunité et tout ce qui s’y rapporte. Je suis juste concentré sur la Coupe Grey.
«Je vois une équipe qui peut rivaliser et gagner autant de matchs que nous le souhaitons.»
Record 2023 : 4-14, cinquième de la Division Ouest
Saviez-vous?: Le botteur nouvellement signé Boris Bede va faire une différence majeure dans les équipes spéciales. Il est le leader de tous les temps de la LCF pour la moyenne des coups d’envoi (69,4 verges). Dean Faithfull a réussi 78,6 pour cent de ses tentatives de placement en 2023 ; à Toronto, Bede s’est converti à un taux de 94,9 pour cent.
Ajouts clés : QB McLeod Bethel-Thompson (Nouvelle-Orléans, USFL), WR Kurleigh Gittens Jr. (Toronto), K Boris Bede (Toronto), DL Robert Nkemdiche (Michigan, USFL)
Principales pertes : DL AC Leonard (agence libre), DL Jake Ceresna (Toronto), WR Steven Dunbar Jr. (Hamilton)
Joueurs à surveiller : Bethel-Thompson, Lewis, Brown
