Après avoir perdu deux défaites de suite contre les Blue Bombers de Winnipeg, les espoirs des Elks d’Edmonton en séries éliminatoires ne tiennent qu’à un fil.
Les Elks (5-10) devront remporter leurs trois derniers matchs de la saison régulière – au Stade du Commonwealth ce samedi contre la Saskatchewan, sur la route de Calgary, puis lors de la finale à domicile contre les Argonauts de Toronto – pour avoir une chance en séries éliminatoires.
«Nous avons une saison régulière de trois matchs en ce moment, c’est ainsi que nous l’abordons», a déclaré l’entraîneur-chef des Elks Jarious Jackson alors que son équipe se préparait pour les Riders. «Cela commence ce week-end avec la Saskatchewan.»
Après un départ de 0-7, les Elks ont pris feu et ont remporté cinq victoires sur six. Mais deux défaites consécutives contre les Blue Bombers ont mis les espoirs de l’équipe en séries éliminatoires dans un état critique. Les Elks n’ont pas participé aux séries éliminatoires depuis 2019.
«C’est plus gros que ça», a déclaré le quart McLeod Bethel-Thompson qui a totalisé 223 verges et trois touchés lors de la défaite de 55-27 contre les Bombers le week-end dernier. « C’est une question de fierté. Il s’agit de savoir qui nous sommes et comment nous voulons finir. Il s’agit de fierté de ce que nous faisons, de fierté de la façon dont nous fonctionnons. Si vous aimez vraiment le football, vous en êtes fier.
« Cela a été une saison incroyablement difficile. Trois matchs pour en décider. C’est à cela que cela se résume.
Pendant ce temps, les Riders (7-7-1) peuvent décrocher une place en séries éliminatoires avec une victoire samedi – à condition qu’ils obtiennent de l’aide. Les Lions devraient battre les Stampeders, et les Blue Bombers devraient triompher des Tiger-Cats ce week-end pour mettre en place ce scénario.
L’entraîneur Corey Mace s’attend à un match où deux équipes le traiteront comme si elles étaient dos au mur.
« Je suis sûr qu’Edmonton est (motivé), mais la réalité est que nous le sommes aussi », a déclaré Mace. « Nous nous concentrons simplement sur l’accomplissement du travail par nous-mêmes. Si nous gérons ce que nous sommes censés gérer, tout tombera là où il doit tomber. »
Les Riders débuteront probablement le match avec leur troisième option au poste de demi offensif, Frankie Hickson, qui obtiendra la majeure partie des courses. AJ Ouellette est sur la liste des blessés de six semaines et Ryquell Armstead est blessé à l’épaule.
«Je pencherais pour Frankie, mais rien n’est encore hors de l’équation», a déclaré Mace.
Hickson totalise 392 verges au sol en 76 courses cette saison. Thomas Bertrand-Hudon le remplacera.
Pendant ce temps, les Riders se souviennent que les Elks les avaient battus lors de la dernière rencontre entre ces deux équipes. Au cours de la semaine 9, les Elks ont totalisé 276 verges dans une victoire de 42-31, Javon Leake en ayant inscrit 169.
Leake a été limité à l’entraînement cette semaine, alors qu’il se remet d’un problème à la cuisse. Il est répertorié comme actif sur la carte de profondeur. Mais le porteur de ballon Kevin Brown ratera le match en raison d’une blessure.
«Le jeu de course est génial», a déclaré Bethel-Thompson à propos du corps de course de l’équipe, qui comprend également Justin Rankin. Le trio composé de Leake, Brown et Rankin a totalisé 1 594 verges au sol cette saison, donc même avec Brown absent, les Elks devraient être en bonne forme lorsque le ballon leur sera remis.
Pour Bethel-Thompson, il s’agit du reste de l’offensive qui offre au jeu de course l’aide dont il a besoin.
« Le jeu de course est passé par là. Il s’agit d’exécuter dès le deuxième essai et de rester sur le terrain », a-t-il déclaré.
Jackson a déclaré que la récente victoire des Elks contre la Saskatchewan était plus serrée qu’il n’y paraissait. En fait, les Riders détenaient une avance de 21-20 sur les Elks après trois quarts.
«C’était un match très serré», a déclaré Jackson. «Ne vous laissez pas berner par le score final car, en fin de compte, nous en avons fait sauter quelques-uns à la fin du match pour le rendre un peu hors de portée.»
