La route vers les Jeux olympiques est longue, mais revêtir la feuille d’érable est à la portée de huit équipes masculines et huit équipes féminines de curling qui participeront aux pré-essais du Canada à partir de lundi.
Les gagnants masculins et féminins des pré-essais canadiens de curling Home Hardware à Wolfville, en Nouvelle-Écosse, se qualifieront pour les essais de novembre où émergeront les équipes canadiennes pour les Jeux d’hiver de 2026.
Les équipes se sont rendues aux pré-essais sur la base de leur classement national 2024-2025.
Pour l’équipe du London Curling Club de Jayden King, âgée de moins de 24 ans et fraîchement sortie des rangs juniors et universitaires, les pré-essais constituent une étape importante dans leur jeune carrière de curleur.
« C’est définitivement un événement que l’on entoure sur le calendrier », a déclaré King. « Nous abordons cela comme une excellente occasion non seulement de jouer contre certains des meilleurs au Canada, mais aussi de nous mettre à niveau et de voir où nous en sommes.
« Nous savons que tout peut arriver dans n’importe quel match, et nous avons montré cette année que nous pouvons certainement rivaliser avec certains poids lourds. »
Un mélange d’équipes de vétérans et de jeunes aux pré-essais joueront chacune un tournoi à la ronde de sept matchs sur la glace de l’aréna Andrew H. McCain.
Les trois meilleures équipes se qualifient pour les séries éliminatoires, la première tête de série obtenant un laissez-passer pour la finale.
Les finales masculines et féminines se déroulent chacune au meilleur des trois matchs et peuvent se terminer dimanche, mais dès samedi.
Les vainqueurs complètent les pelotons aux Essais canadiens de curling du Montana — également huit équipes par sexe — du 22 au 30 novembre à Halifax.
Les équipes dirigées par Beth Peterson, Danielle Inglis, Kayla MacMillan, Nancy Martin, Ashley Thevenot, Myla Plett, Selena Sturmay et Krista Scharf composent le peloton féminin des pré-essais.
«Cela signifie tout d’être présent aux pré-essais», a déclaré Peterson de Winnipeg. « Jouer contre les meilleurs du pays et avoir ensuite la chance de représenter son pays, c’est formidable. »
King, Braden Calvert, Jordan McDonald, Owen Purcell, Jean-Michel Menard, Sam Mooibroek, Scott Howard et Mark Kean dirigent les équipes chez les hommes.
Le quatuor de King a été ajouté tardivement à l’événement après que le vétéran Reid Carruthers se soit retiré pour se concentrer sur l’entraînement de l’équipe féminine de Kerri Einarson.
« Nous avons beaucoup joué l’année dernière dans l’espoir d’obtenir suffisamment de points pour entrer directement, donc c’était un peu décevant lorsque nous avons pensé à la fin de la saison l’année dernière que nous ne serions pas impliqués », a déclaré King.
« Quand nous avons appris en juin que nous l’étions, nous étions ravis, puis ce n’était qu’un tourbillon d’essayer de replanifier notre saison parce que vous voulez être sûr d’être au top lors de ces grands événements. »
King, 23 ans, qualifie son équipe de « mélange unique ». Il dit qu’il n’avait aucun lien familial avec le sport puisque son père est un immigrant de Trinité-et-Tobago. King a voulu essayer ce sport lorsqu’il l’a vu à la télévision à l’âge de 11 ans.
Le troisième de King, Dylan Niepage, est sourd et porte des implants cochléaires. Son deuxième Owen Henry, âgé de 20 ans, est toujours un joueur de curling junior. Le leader Victor Pietrangelo est le plus expérimenté avec les jeux nationaux mixtes et mondiaux universitaires sur son CV.
« Nous mettons tous en commun quelque chose d’unique », a déclaré King.
Alors que son équipe concourra sur la glace de l’arène pour la première fois cette saison à Wolfville, les championnes canadiennes juniors féminines de Plett ont obtenu des représentants lors du PointsBet Invitational de septembre à Calgary, et avec les mêmes pierres qui seront utilisées lors des pré-essais et des essais.
« Être capable d’apprendre les rochers, ceux que nous aimons, c’est juste un énorme bonus pour nous, et le style de glace en arène est super grand », a déclaré Plett.
« Les pré-essais sont une expérience formidable. Si nous devions réellement participer aux essais, cela dépasserait tout ce que nous pourrions imaginer. Ce serait un rêve immense pour nous. »
Le peloton d’essais féminins de novembre comprend des équipes dirigées par la championne du monde en titre Rachel Homan, Einarson, Kaitlyn Lawes, Kayla Skrlik, Corryn Brown, Kate Cameron et Christina Black.
Brad Jacobs, Matt Dunstone, Brad Gushue, John Epping, Mike McEwen, Kevin Koe et Ryan Kleiter seront capitaines des équipes masculines aux essais.
Brett Gallant et Jocelyn Peterman représenteront le Canada en curling double mixte aux Jeux d’hiver de Milan et de Cortina, en Italie, qui débuteront le 6 février et se termineront le 22 février.
