La formation de départ de tous les temps des Expos de Montréal pourrait être composée presque entièrement de membres du Temple de la renommée. Vous auriez Larry Walker ou Vladimir Guerrero dans le champ droit, Andre Dawson au centre et Tim Raines à gauche.
Pedro Martinez ferait tournoyer son changement intouchable vers Gary Carter derrière le marbre.
Le champ intérieur est un peu plus risqué, mais n’importe quelle équipe aurait de la chance d’avoir Tim Wallach en troisième position et Rusty Staub, le Grand Orange, en premier.
Malgré tous les talents qui ont émergé de ses effectifs au fil des ans, la franchise a disparu en 2004, ou plutôt a été transférée à Washington et réincarnée sous le nom de Nationals. Montréal n’a plus goûté au baseball professionnel depuis.
Depuis, les fans pleurent Nos Amours – et se lancent dans un meurtre mystère qui dure depuis deux décennies pour trouver le coupable qui a mis leur équipe à terre. Alors que les Blue Jays captivent le reste du pays avec leur série éliminatoire contre les Mariners de Seattle, l’affaire froide a été rouverte avec un nouveau documentaire Netflix, Qui a tué les Expos de Montréal ?réalisé par le Québécois Jean-François Poisson.
Le film sert de résumé historique de certaines des années les plus turbulentes et traumatisantes de la société québécoise et suggère par inadvertance une réponse à la question principale que les Montréalais ne seront peut-être pas heureux d’entendre : plutôt que de néfastes hommes d’affaires américains ou des conflits de travail, l’état chaotique de leur ville a condamné le club.
Les Expos sont arrivés en 1969 à une époque d’optimisme et d’estime de soi sans limites pour Montréal. Ils portent bien sûr le nom d’Expo 67, l’exposition universelle au succès retentissant qui exprimait l’esprit de célébration du centenaire du pays et de la Révolution tranquille sécularisée et nationaliste du Québec. La ville était au sommet après avoir brillé sur la scène mondiale.
Les premières saisons de l’équipe dans le petit stade Jarry Park ont été un succès populaire, sinon sur le terrain. Les Montréalais ont une longue histoire d’amour pour le baseball – leur adhésion à Jackie Robinson lors de sa seule saison avec les Royals de la ligue mineure était déjà légendaire.
Mais avoir une équipe de ligue majeure dans une métropole francophone était une nouvelle sorte de sensation. Les diffuseurs francophones ont dû inventer un nouveau lexique du baseball qui incluait des pépites telles que balle papillon − ou boule papillon − pour le knuckleball.
Le propriétaire majoritaire Charles Bronfman, héritier de la fortune du whisky Seagram, espérait que les Expos contribueraient à intégrer le Québec dans la société nord-américaine dominante et les premiers résultats étaient prometteurs.
Puis vint octobre 1970. L’enlèvement et le meurtre du vice-premier ministre du Québec, Pierre Laporte, par le Front de libération du Québec, et le recours subséquent par Pierre Trudeau à la Loi sur les mesures de guerre pour arrêter les séparatistes, jetèrent la province dans la tourmente.
Parce que les Expos étaient terribles, ils ne jouaient pas au baseball en octobre, mais la crise a déclenché un exode d’anglophones et d’entreprises anglophones du Québec qui n’a fait que s’accélérer avec l’élection en 1976 du Parti souverainiste québécois. La croissance démographique et économique stagnerait pendant une génération. Les discours électoraux de Bronfman sur la menace péquiste n’ont fait qu’aigrir une partie de la presse francophone et des partisans contre l’équipe.
Pire encore fut l’inauguration cette année-là du stade olympique. Presque littéralement un éléphant blanc, le mammouth en béton en porte-à-faux a été livré pour des centaines de millions de dollars au-dessus du budget, en partie inachevé et puant le copinage et l’incompétence technique. Son gazon artificiel très fin et ses dimensions caverneuses le rendaient particulièrement inadapté au baseball.
D’une manière ou d’une autre, la fin des années 70 et le début des années 80 se sont de toute façon transformées en un âge d’or pour les Expos. L’équipe a finalement développé une génération de joueurs charismatiques capables de se battre pour des championnats et même de remplir en grande partie leur vaste stade, des gars comme Carter (The Kid), Dawson (The Hawk) et Raines (connu simplement sous le nom de Rock). En 1981, ils sont passés à un match de la Série mondiale et se sont classés au troisième rang sur 12 dans la participation à la Ligue nationale.
Malheureusement, le chagrin des séries éliminatoires de cette année-là était le moment le plus proche pour l’équipe de la gloire. La scène festive débauchée et alimentée par la coke de la ville a vidé le potentiel de plusieurs jeunes stars. Et bien que les fans se souviennent surtout de Bronfman avec tendresse aujourd’hui, il a été le premier de plusieurs propriétaires sans la vision ni le courage d’investir correctement dans la victoire du baseball.
Carter et Dawson ont été ignominieusement renvoyés ou licenciés pour économiser de l’argent, et les améliorations de base apportées aux installations de l’équipe, comme un rembourrage supplémentaire sur les murs du champ extérieur pour se protéger contre les blessures, ont été négligées. Lorsque le produit sur le terrain a souffert, la fréquentation a chuté et les pertes ont augmenté.
Le climat des affaires au Québec à l’époque était sombre et même les magnats les plus riches de la province avaient du mal à envisager l’avenir avec optimisme ou à dépenser en conséquence. Lorsque Bronfman a vendu l’équipe en 1991, seul un consortium maladroit d’investisseurs institutionnels et privés a pu rassembler l’argent.
Une récolte abondante de choix au repêchage et de projets de développement – toujours un point fort des Expos – a quand même réussi à s’emparer du meilleur record du baseball en 1994. Puis une grève des joueurs a annulé la saison.
Si c’était un manque de chance, la braderie de talents qui a suivi était une mauvaise gestion. Walker, Marquis Grissom et plus proche John Wetteland sont partis pour presque rien et ont tous prospéré dans leurs nouvelles équipes. Les supporters dégoûtés par la grève et l’éviscération de l’équipe pouvaient difficilement être incités à revenir dans un stade olympique en ruine.
Un autre référendum sur l’indépendance en 1995 et un gouvernement péquiste déterminé à gérer les retombées économiques en sabrant dans les budgets ont condamné le projet de nouveau stade de baseball au centre-ville. Le premier ministre Lucien Bouchard a déclaré qu’il ne paierait pas pour un site sportif alors qu’il fermait des hôpitaux.
S’en prend à l’homme d’affaires américain Jeffrey Loria, un énigmatique francophile au sourire de requin. Il a rapidement avalé toute l’équipe de ses copropriétaires locaux après quelques manœuvres intelligentes et impitoyables qui ont vu les meilleurs esprits de Quebec Inc. être complètement joués par un collectionneur d’art new-yorkais survolté.
Au moment où l’équipe a été reprise par la Ligue majeure de baseball et transférée à Washington DC, des étendues de sièges vides au Big O étaient devenues une image déterminante du déclin des Expos. Mais le film de Poisson montre clairement que si quelqu’un est responsable de la mort de la franchise, ce ne sont pas les fans. Quand l’équipe était compétitive, les partisans sont arrivés et ont transformé leur stade froid et aliénant en un espace aussi joyeux et décalé que la ville elle-même, complété par des ersatz de chansons à boire bavaroises.
La société québécoise n’était tout simplement pas en assez bonne santé pour soutenir une équipe de baseball professionnelle à l’époque. La politique était trop turbulente et l’argent trop serré. Le début des années 1980 et le début des années 2000 ont été une période de repli et de déclin à Montréal.
Si la MLB voulait tenter à nouveau d’implanter une franchise dans la ville aujourd’hui, la ligue trouverait un endroit beaucoup plus stable et sûr d’elle – et des fans prêts à raviver leur histoire d’amour avec Nos Amours.
