Le Final Four de cette année du tournoi féminin de la NCAA présente un quatuor de programmes puissants, des équipes qui ont submergé presque tous leurs adversaires grâce à un talent supérieur et un entraînement vétéran.
Ils ont de la taille. Ils sont sportifs. Ils ont un pedigree.
Mais ils n’ont pas fait face à une tonne d’adversité sur le terrain, surtout en mars.
Cela pourrait changer vendredi soir lorsque UConn affrontera la Caroline du Sud et que le Texas rencontrera UCLA en demi-finale nationale au Mortgage Matchup Center. Après avoir battu des adversaires inférieurs pendant la majeure partie du mois de mars, il est temps pour l’élite du jeu de s’en prendre à quelqu’un de sa propre taille.
Voici comment ils se préparent pour d’éventuels moments d’embrayage ce week-end.
Caroline du Sud (35-3)
Les Gamecocks ont subi quelques défaites difficiles cette saison, dont deux contre le Texas. Ils ont également perdu un match à l’extérieur contre l’Oklahoma, perdant une avance de sept points à la mi-temps avant de perdre en prolongation.
La Caroline du Sud a pris sa revanche la semaine dernière en battant les Sooners lors du Sweet 16.
Les Gamecocks n’ont pas rencontré beaucoup de frictions dans le tournoi de la NCAA, remportant leurs quatre matchs avec une moyenne de 40,3 points.
L’entraîneur Dawn Staley a déclaré que la façon de rester frais pour les situations de fin de match est de les simuler à l’entraînement afin que les joueurs soient à l’aise lorsque des moments tendus surviennent. Par exemple, lors du match régional de la semaine dernière à Sacramento, l’entraîneur a déclaré qu’il s’était assuré de passer outre les jeux en marge, car les bancs étaient situés à un endroit différent de la plupart des matchs auxquels ils avaient joué.
Le garde Raven Johnson a déclaré que Staley avait fait du bon travail en augmentant l’intensité après les revers du début de saison, en les maintenant au niveau du programme qui a été construit au cours des deux dernières décennies.
« Lorsque nous avons subi des défaites tout au long de la saison, je pense que les entraînements ont changé », a déclaré Johnson. « Ils étaient durs. Elle était sur nos fesses. C’était une personne différente.
« Je pense que cela nous a rapprochés. Cela nous a fait réaliser que les gens ici, c’est la première fois qu’ils vivent des choses comme ça. Nous avons dû leur rappeler que notre niveau ici est très élevé. Nous avons dû leur rappeler à l’entraînement que les bonnes habitudes sont contagieuses. Quand vous avez de bonnes habitudes, ils continuent à jouer. »
UConn (38-0)
La domination des Huskies a été historique. Ils ont remporté leurs 38 matchs avec une moyenne de 37,8 points, ce qui est en passe de se classer troisième de tous les temps derrière son record de 40,6 en 2015 et de 39,7 en 2016.
L’adversité sur le terrain n’a pas été courante. Les Huskies ont joué un match serré contre le Michigan au début de l’année, remportant une victoire de 72-69 le 21 novembre. Ils étaient également menés d’un point contre la Caroline du Nord après un quart du Sweet 16 avant de se retirer pour une victoire de 63-42.
A part ça, la navigation s’est plutôt bien déroulée.
Azzi Fudd s’est dite confiante que les Huskies seront prêts à exécuter un quatrième quart serré si nécessaire.
« Vous simulez autant que vous le pouvez à l’entraînement, ce que les entraîneurs ont fait pour nous tout au long de l’année », a déclaré Fudd. « En fin de compte, les habitudes que nous avons construites lors des entraînements et des matchs nous aideront certainement à rester stables, à nous garder calmes et à nous garder ensemble ce week-end. »
Texas (35-3)
Le Texas a joué un calendrier difficile, avec une fiche de 14-3 contre des équipes classées au niveau national avant même le début de March Madness. Les Longhorns sont la seule équipe du Final Four à avoir connu une séquence de deux défaites consécutives, perdant des matchs consécutifs contre LSU et la Caroline du Sud à la mi-janvier.
À cet égard, ils pourraient être l’équipe la plus éprouvée au combat.
Le Texas pourrait également être l’équipe la plus en vogue du pays en ce moment. Les Longhorns sont sur une séquence de 12 victoires consécutives, dont une victoire de 78-61 contre la Caroline du Sud dans le tournoi SEC et une victoire de 77-41 contre le Michigan dans l’Elite Eight.
L’entraîneur Vic Schaefer a déclaré qu’il n’était pas préoccupé par le manque de matchs serrés. Il estime que son équipe a fait ses preuves grâce à un calendrier chargé.
« J’ai un meneur de cinquième année et Madison Booker, qui a participé à ces matchs et à ces guerres », a déclaré Schaefer. « J’ai arrêté de m’inquiéter pour ce groupe il y a environ trois ou quatre semaines. Ce qu’ils ont fait et comment ils l’ont fait – à un moment donné, il faut prendre du recul et se dire ‘OK, ils sont bons' ».
Le Texas a remporté ses matchs avec une moyenne de 29,1 points cette saison et par 35,5 dans le tournoi.
UCLA (35-1)
Les Bruins sont la seule équipe restante à avoir récemment frôlé une défaite, traînant de huit points à la mi-temps contre Duke dans l’Elite Eight avant de se rallier pour une victoire relativement confortable de 70-58.
Leur seule défaite est survenue aux mains de leur prochain adversaire – le Texas.
La garde senior Gabriela Jaquez a déclaré que le match contre Duke était un excellent moment d’apprentissage avant ce qu’elle espère être deux autres matchs.
« Nous ne voulons jamais être déprimés, mais il est vraiment important de réagir rapidement », a déclaré Jaquez. « Dans le match contre Duke, nous aurions dû réagir plus vite, mais ça va, nous avons répondu à la mi-temps. Dans le Final Four, toutes ces équipes sont vraiment bonnes. Elles ont travaillé dur toute la saison, elles vont être prêtes, elles vont être préparées. »
UCLA a remporté ses matchs avec une moyenne de 28 points cette saison, dont 27 dans le tournoi.
