Glenn Stanford a vu de nombreuses équipes de hockey aller et venir de St. John’s. Le Newfoundland Regiment, croit-il, est construit pour durer.
Des Maple Leafs aux IceCaps en passant par les Growlers, Stanford a travaillé pour presque tous les grands clubs pour s’installer dans la province la plus à l’est du Canada – et éventuellement faire ses valises – depuis les années 1990.
Mais l’élan derrière le Regiment, une nouvelle équipe avec plus de 2 400 billets de saison vendus lors de sa première saison dans la Ligue de hockey junior des Maritimes du Québec, rappelle à l’exécutif de longue date les meilleures journées de hockey à Terre-Neuve.
« Celui-ci a une sensation particulière », a déclaré Stanford, président du régiment. « La seule chose à laquelle je peux le comparer, ce sont les IceCaps de St. John’s. Nous avons été complets pendant trois ans et demi et nous ne sommes pas là avec le régiment, mais le soutien dont la communauté a fait preuve est certainement à ce niveau.
« Je pense que c’est là pour rester. »
Il s’agit de la deuxième incursion de la province dans la LHJMQ. Les Fog Devils de St. John’s, une franchise d’expansion, ont duré trois saisons de 2005 à 2008 en raison de lourdes pertes financières découlant des frais de déplacement et de ce que le commissaire de l’époque, Gilles Courteau, a qualifié de pire accord d’aréna de la ligue.
Cette fois, l’actuel commissaire Mario Cecchini affirme que le Régiment est mieux placé pour réussir.
« Nous n’avions pas les droits de propriété et nous n’avions pas une bonne affaire avec le bâtiment. Ce n’était pas un bon bail », a déclaré Cecchini à propos des Fog Devils. « Je ne pense pas que nous puissions avoir un meilleur groupe local de propriété que là-bas, et puis le bail avec la ville et le bâtiment… c’est un accord équitable. »
Le groupe d’affaires local SPS Entertainment a acheté le Titan d’Acadie-Bathurst en décembre dernier et a relocalisé la franchise à St. John’s cette saison dans le cadre d’un effort dirigé par Stanford, qui n’a pas travaillé pour les Fog Devils.
Le régiment – nommé d’après le Royal Newfoundland Regiment – a ouvert ses portes avec trois salles combles consécutives au Mary Brown’s Centre de 6 000 places, y compris une victoire électrique de 7-5 le 18 septembre contre les champions en titre, les Wildcats de Moncton, lors de la soirée d’ouverture.
Pour Benjamin Veitch et Quinn Norman, deux jeunes de 15 ans de St. John’s et les deux premiers choix du club au repêchage, monter sur la glace devant une foule locale bruyante a été un moment qu’ils n’oublieront jamais.
« Cela m’a ramené à l’époque où je regardais tous les IceCaps et Growlers », a déclaré Norman. « J’étais dans les gradins une fois dans ma vie, mais maintenant je suis cette personne qui joue au Mary Brown’s Centre. »
« C’était irréel », a ajouté Veitch. « Je vois juste la communauté se rassembler et remplir tous les sièges dans cette patinoire et dans un environnement tellement cool. »
Maintenant qu’il est sous les projecteurs du hockey de la ville, Veitch a déclaré que les fans l’arrêtent parfois pour lui demander des photos.
« C’est tellement cool, et cela montre à quel point les fans s’en soucient », a-t-il déclaré. « St. John’s est vraiment une ville de hockey et je pense qu’il devrait toujours y avoir une équipe ici. »
Stanford a déclaré que les fans ont toujours soutenu les équipes malgré la longue liste de départs précédents. Il a souligné la riche histoire du hockey dans la province, où les spectateurs remplissaient les bâtiments pour les matchs interprovinciaux de St. John’s à Corner Brook bien avant l’arrivée des équipes professionnelles.
«Le hockey fait partie de notre tradition ici», a déclaré Stanford. « Cela fait partie de l’histoire et cela continuera de l’être dans le futur. »
Les Maple Leafs de St. John’s de la Ligue américaine de hockey sont partis pour Toronto en 2005 dans le cadre d’une tendance à l’échelle de la LNH visant à rapprocher les équipes agricoles des villes mères. Les IceCaps sont arrivés en 2011 en tant qu’affiliés de Winnipeg, mais ont quitté l’équipe deux ans après que les Jets – initialement dans l’Est – ont rejoint la Conférence de l’Ouest. Les IceCaps de Montréal ont toujours été un palliatif de deux saisons avant que les Canadiens ne déplacent leur équipe des ligues mineures à Laval, au Québec.
Pendant ce temps, Stanford a déclaré que les Growlers de Terre-Neuve, qui ont été expulsés de l’ECHL à la fin de la saison 2023-2024, ne se sont jamais remis financièrement de la pandémie de COVID-19.
Mais la géographie reste un défi. St. John’s est à un vol de tous les marchés de la LHJMQ et à plus de 500 kilomètres de son plus proche rival, les Eagles du Cap-Breton.
« Le poste de dépense le plus important de votre budget est le voyage », a déclaré Stanford. « Pour toutes les équipes ici, cela a été l’un des plus gros obstacles. »
Le Régiment couvre les billets d’avion de toutes les équipes visiteuses, une subvention de voyage que toutes les équipes de Terre-Neuve ont dû fournir. Pour limiter les coûts, l’équipe accueille des adversaires lors de soirées consécutives tout au long de la saison, ce qui, selon Stanford, peut être difficile à vendre.
Cecchini a déclaré que le régiment faisait face à « un peu » plus de pression que les autres équipes pour remplir leur plus grande arène, mais que le groupe de propriétaires avait présenté un plan financier solide.
« Ils ont fait les calculs », a-t-il déclaré. « Personne n’a pris cela à la légère, et je sais que ces gens peuvent compter, donc nous sommes satisfaits de ce qu’ils ont fait et de la façon dont ils l’ont organisé. »
Fort de l’enthousiasme qu’il a constaté au début, l’entraîneur et directeur général du régiment Gordie Dwyer — qui a rejoint la franchise depuis Bathurst, au Nouveau-Brunswick — croit en l’avenir à long terme de l’équipe.
«Je sens vraiment que l’appétit pour le hockey ici est électrique», a-t-il déclaré. « De la part de la communauté, il y a un véritable sentiment d’enthousiasme, et il y a un véritable engouement autour de l’équipe de hockey et dans la communauté.
