Un match émouvant et symbolique maintenant derrière eux dans le calendrier de la LNH, les Flames de Calgary veulent poursuivre le genre de jeu au Saddledome qui les faisait autrefois flirter avec la tête de la division.
Calgary a blanchi les Blue Jackets de Columbus 3-0 mardi dans un match qui a débuté par un hommage émouvant au regretté Johnny Gaudreau, décédé avec son frère Matthew lorsqu’ils ont été heurtés par un véhicule le 29 août alors qu’ils faisaient du vélo dans le New Jersey.
Gaudreau a souvent été un joueur électrique pour les Flames pendant huit saisons. Il a représenté Calgary lors de six matchs des étoiles avant de signer avec les Blue Jackets en 2022. Des milliers de personnes se sont rassemblées au Saddledome le 4 septembre pour une veillée aux chandelles après le décès des frères Gaudreau.
Les Flames ont marqué la perte de Gaudreau au profit des deux clubs et de sa famille en accueillant ses parents Gus et Jane, ses sœurs Kristen et Kaitlyn, son épouse Meredith et ses enfants Noa et John au Saddledome mardi.
«Nous sommes tellement excités de voir la famille et eux être ici, mais aussi tristes», a déclaré le capitaine des Flames, Mikael Backlund. «Une telle tragédie.»
Les joueurs des deux équipes portaient le nom de Gaudreau et son numéro 13 sur le dos lors de l’échauffement. Ils se sont éloignés de la ligne bleue et ont regardé un montage vidéo de Gaudreau, avec sa famille également sur la glace écoutant le chant du Saddledome « Johnny ».
Backlund et l’attaquant des Blue Jackets Sean Monahan, tous deux coéquipiers de Gaudreau à l’époque où il était avec les Flames, ont partagé une étreinte sincère après une mise au jeu cérémoniale. Monahan, un ami proche de Gaudreau, avait signé avec Columbus cet été en prévision de retrouvailles.
«Je pense beaucoup à lui», a déclaré Backlund. «Pour qu’il déménage à Columbus et retrouve Johnny, ils étaient tellement excités de pouvoir jouer ensemble. Pour Monny, devoir vivre ça tous les jours, c’est navrant.
Les entraîneurs et les joueurs des deux équipes prédisaient que ce serait une soirée émouvante. Après un avant-match aussi poignant, le début a été quelque peu timide alors que les joueurs des deux équipes qui connaissaient Gaudreau étaient aux prises avec leur chagrin.
Les trois autres patineurs des Flames qui étaient les coéquipiers de Gaudreau se sont combinés sur le premier but de Calgary pour prendre une avance de 1-0 au milieu de la deuxième période.
Le défenseur Rasmus Andersson a réussi une passe de Mikael Backlund avec Blake Coleman assurant le trafic devant le gardien de Columbus Elvis Merzlikins.
Andersson a pointé du doigt la famille Gaudreau dans une loge du Saddledome après avoir marqué.
«Il y a tellement d’émotions qui traversent votre corps, et ils savent que je les aime, et ma famille et moi serons toujours là pour eux», a déclaré Andersson.
«C’était une super soirée, mais en même temps, c’était nul. C’était formidable de les voir tous ici et de voir à quel point il était et est toujours aimé dans la ville.
Dan Vladar était gardien de but des Flames lors de la dernière saison de Gaudreau à Calgary. Il a stoppé 16 tirs pour réaliser le blanchissage.
«Beaucoup d’émotions», a déclaré Vladar. « À ce moment-là, vous n’avez vraiment pas envie de jouer au hockey, mais vous vous souvenez de Johnny, à quel point il voulait toujours jouer au hockey avec le sourire. Celui-ci est pour lui.
Après que le premier but du défenseur Kevin Bahl en tant que Flame ait donné aux hôtes une avance de 2-0 à la fin de la troisième période, le Saddledome a éclaté de chants « Johnny Hockey ». Le père de Gaudreau, Gus, a été nommé la troisième étoile du match. Il était flanqué d’Andersson et de Backlund sur la glace.
Après 15 matchs en 30 jours en novembre, et après avoir gagné un point sur un road trip de quatre matchs pour terminer le mois, les Flames ont réussi à assumer le fardeau émotionnel de la soirée et à rétablir la voie de la victoire au Saddledome, où leur fiche de 10-3-0 se classe au troisième rang de la LNH.
«Je suis fier d’eux. C’est une question difficile», a déclaré l’entraîneur-chef des Flames Ryan Huska, qui a été entraîneur adjoint au cours des quatre dernières années de Gaudreau à Calgary. «C’était un hommage très bien fait, mais j’ai trouvé ça dur et je l’ai regardé cinq fois maintenant.»
Une séquence de quatre victoires consécutives à domicile à la mi-novembre a permis aux Flames de se placer derrière les Golden Knights de Vegas au sommet de la division Pacifique. La glissade de quatre matchs pour terminer le mois a placé Calgary derrière Los Angeles et Vancouver.
« Ce fut un mois difficile. Notre année la plus difficile et nous en sommes sortis au-dessus de 0,500 et dans des situations difficiles », a déclaré Huska.
«Nous aurions aimé remporter quelques victoires supplémentaires lors de ce road trip, mais trouver un moyen d’y revenir immédiatement est quelque chose sur lequel nous devons continuer à bâtir ici, à la maison.»
