Des fleurs, des bâtons, des sacs de Skittles et des bouteilles de Gatorade violet composent une veillée devant le Conte Forum, la patinoire de « Johnny Hockey » lorsque lui et son frère jouaient ensemble au Boston College pendant une saison.
Dix ans plus tard, la mort de John et Matthew Gaudreau a eu un impact indélébile sur la communauté du hockey de la Colombie-Britannique. Ils seront enterrés lors d’une cérémonie funèbre lundi à l’extérieur de Philadelphie, mais leur impact sur l’école de Chestnut Hill, au Massachusetts, ne sera pas oublié de sitôt, tout comme tout ce qu’ils ont fait du New Jersey à Calgary, à Columbus et au-delà.
« Tout le monde sait à quel point ils étaient doués sur la glace, surtout Johnny – un joueur olympique de calibre mondial et un joueur étoile universitaire – mais ces deux joueurs ont apporté beaucoup d’enthousiasme dans notre vestiaire, dans les dortoirs et dans le milieu universitaire de la Colombie-Britannique », a déclaré l’ancien entraîneur Jerry York. « Ils nous ont tous laissé une impression formidable. Les exploits de hockey qu’ils ont toujours eus avec nous nous manqueront, mais surtout la façon dont ils étaient jeunes. »
John avait 31 ans et Matthew 29 ans lorsqu’ils ont été tués dans la nuit du 29 août alors qu’ils circulaient à vélo dans leur État natal du New Jersey par un conducteur présumé ivre, la veille du mariage de leur sœur Katie. Le chagrin s’est répandu le lendemain matin.
« Nous entrons dans le gymnase et tout le monde a la boule au ventre », a déclaré Cutter Gauthier, qui a aidé la Colombie-Britannique à atteindre la finale du Frozen Four le printemps dernier avant de faire ses débuts dans la LNH avec Anaheim. « Il a évidemment laissé un énorme héritage à Boston College.[…]De voir ça, c’est vraiment déchirant. »
L’aîné des frères Gaudreau était un joueur qui marquait un point par match en première année lorsque lui et les Eagles ont remporté le titre national en 2012. Les Flames de Calgary, qui l’avaient repêché un an plus tôt au quatrième tour en tant que prospect de petite taille avec beaucoup de talent, ont essayé cet été-là et le suivant de convaincre la famille que John était prêt à devenir professionnel.
Le directeur général des Flames de l’époque, Jay Feaster, savait dès que Matthew s’était engagé avec la Colombie-Britannique qu’il n’y avait aucune chance d’amener John à Calgary avant que les frères n’aient la chance de jouer ensemble. Cette saison a été la meilleure de Gaudreau, menant le pays avec 36 buts, 44 passes décisives et 80 points, et remportant le prix Hobey Baker en tant que meilleur joueur de la NCAA.
« C’est quelqu’un que j’ai regardé grandir », a déclaré Macklin Celebrini, lauréat du Hobey Baker 2023 à l’Université de Boston et premier choix au repêchage de la LNH par San Jose. « C’est une tragédie. On ne s’attend jamais vraiment à ce qu’une chose pareille se produise, et même si on ne le connaît pas vraiment bien, ça nous touche durement. »
L’entraîneur de la Colombie-Britannique, Greg Brown, a déclaré que tout le monde autour du programme était dans le brouillard depuis qu’il a appris la nouvelle. Cela s’applique également aux anciens joueurs de la Colombie-Britannique.
« On ne se remet pas de ce genre de choses », a déclaré Kevin Stevens, qui a joué dans cette équipe dans les années 1980 avant de mener une longue carrière professionnelle dans la LNH. « Cela va affecter beaucoup de gens, et moi-même, pendant longtemps. »
Will Smith a grandi dans le Massachusetts et s’est autoproclamé « super fan de la Colombie-Britannique » et a déclaré que Gaudreau était son idole. Lorsqu’on lui a demandé ce que John représentait pour l’école, Smith a répondu : « Tout. »
« Même son surnom, Johnny Hockey, est quelque chose qui restera gravé à jamais dans ma mémoire », a déclaré Smith cette semaine lors du showcase des recrues de l’AJLNH. « C’était un joueur vraiment spécial pour ce programme. »
Smith, maintenant avec les Sharks, a eu la chance de jouer aux côtés de Gaudreau avec les États-Unis aux championnats du monde à Prague plus tôt cette année et a appris autant hors de la glace que sur celle-ci.
« Il nous faisait toujours rire », a déclaré Smith. « Le jour où nous sommes allés jouer au golf – un petit groupe de Colombie-Britannique – il y avait Kevin Hayes, Johnny, Ryan Leonard et moi-même. C’était juste une journée où nous sommes allés jouer au golf et c’était l’une de ces journées dont je me souviendrai. »
L’entraîneur associé de la Colombie-Britannique, Mike Ayers, s’est souvenu d’une interaction bien longtemps après que Gaudreau soit devenu professionnel et une star de la LNH, l’ayant vu arrêter et démarrer inexplicablement sa voiture sur le campus – afin de jouer à « Pokémon GO » sur son téléphone.
« C’était lui. C’était sa façon de s’amuser », a déclaré Ayers. « C’était un enfant insouciant. »
Depuis leur décès, Ayers parle davantage de la façon dont John et Matthew se comportaient en dehors du hockey que de ce qu’ils faisaient dans le sport qu’ils aimaient.
« Matty était l’un des meilleurs buteurs de l’équipe lors de sa dernière année », a déclaré Ayers. « C’était un joueur important pour nous, et Johnny avait évidemment reçu des millions de distinctions, mais on ne le dirait jamais en les voyant ou en interagissant avec eux. C’étaient simplement de bonnes personnes terre-à-terre. »
Le hockey a parlé de lui-même. Lane Hutson, un espoir montréalais qui a joué les deux dernières saisons à l’Université de Boston, a déclaré à propos de Gaudreau : « Chaque fois qu’il touchait la rondelle, c’était un moment fort. »
Les matchs se poursuivent à la Colombie-Britannique. L’école a observé une minute de silence en mémoire des frères Gaudreau – ainsi que de Tony Voce, ancien joueur de hockey de la Colombie-Britannique et joueur des Flyers de Philadelphie, décédé lui aussi cet été – avant le match de football à domicile de samedi contre Duquesne.
La saison universitaire débute le mois prochain, comme c’est le cas dans la LNH et dans le reste du sport. La douleur des pertes des Gaudreau persistera.
